中國最古老的體育專案之一，古代稱為角力、角抵、相撲、爭跤等。據《禮記·月令》記載，周代把摔跤、射箭和駕車三者列為軍事訓練項目，“孟冬之月……天子乃命將帥講武、習射禦、角力”。到瞭漢代，摔跤還作為表演項目演出。如《漢書·武帝紀》載：“元封三年(前108)春，作角抵戲，三百裡內皆來觀。”晉代，多在元宵節舉行摔跤比賽。據《隋書·柳彧傳》載：“彧見近代以來，都邑百姓每至正月十五日，作角抵之戲，遞相誇競，至於靡費財力，上奏請禁絕之。”可見當時摔跤甚風行。唐代多在春秋秋兩季舉行比賽，也作為宮廷娛樂的項目。五代時期，摔跤技術強調輕便敏捷，名手輩出，出現瞭中國第1部講摔跤的書──調露子的《角力記》。宋代還出現瞭女子摔跤。民間有摔跤組織“角抵社”。這一時期的摔跤比賽分3個回合。比賽中間不許抓住“裩兒”和拽起“袴兒”，但可以“拽直拳”，“使腳剪”，拳打腳踢都行，這與日本現今的相撲從場地、儀式到規則都基本上近似。比賽結束，獲勝者可得“銀碗”等獎品。據記載，宋代從軍隊中曾選出120名力士組成摔跤隊(叫“內等子”)，專為皇帝在節日和宴會上表演摔跤。清代設有“善撲營”，專門訓練清朝貴族青年摔跤，他們常為王公貴族表演，或與蒙族、回族摔跤手比賽；這叫“官跤”，摔跤手和教練員都是終身職業。華北等地民間摔跤叫“私跤”。摔跤者穿特制的短上衣(叫“褡褳”)，系腰帶，穿長褲，衣、帶可以抓，全身可以握抱，但不許抓褲子，不許擊打，不許使用反關節動作，3點著地（兩腳加一手一膝著地）為失敗，3跤2勝，沒有時間限制。練習或比賽由有技術權威的年長者主持，由他們充當教練和裁判。
民國時期在北京、天津等地有不少人以表演摔跤為職業。當時的武術組織“中央國術館”和“精武體育會也有摔跤科目，曾舉行過幾次全國性比賽。1936年，還進行過女子摔跤比賽。
中華人民共和國成立後，中國式摔跤有瞭很大的發展。1953年，中國式摔跤被列入國傢體育運動競賽項目，並舉行瞭全國比賽。1956年，中華人民共和國體育運動委員會頒佈瞭“中國式摔跤運動員等級制”，1957年頒佈瞭“中國式摔跤規則”。中國式摔跤運動員按體重分為10個級別，每場比賽分3局，每局凈摔3分鐘，兩局之間休息1分鐘，比賽在平坦柔軟的8米×8米的墊子上進行。運動員身穿柔軟結實的短上衣，系腰帶，穿長褲，全身可以握抱，可以抓摔跤衣和腰帶，但不許抓褲子。中國式摔跤隻許站著摔，摔倒後就停止，然後重新開始比賽。按照把對方摔倒的不同程度，分別判得3分、2分、1分。如使對方騰空後，迅速地背部著地，而自己仍然站著可得3分；僅使對方軀幹著地，而未使對方身體騰空，雖然自己還站著，隻能得2分；把對方摔倒，四肢(手或肘或膝)著地得1分；把對方摔倒瞭，自己也跟著倒下得1分；兩人同時倒地軀幹在上者得1分；如兩人同時倒地，分不出上下先後，則判互不得分。每場比賽得分總計多者為勝。比賽時，不許使用傷害對方的動作，不許用拳打，不許用肘、膝或頭頂撞對方，不許使用反關節動作，不許壓迫對方的咽喉，不許接觸對方眉口之間的面部；腳可以踢、彈對方的腳或小腿下部，但不能過高，更不能用腳蹬、踹對方。經常使用的方法有背、別、挑、纏、揣、踢、擰、摟、彈、搿、抱腿、跪腿、裡勾腿、插閃、勾腳、裡刀勾等(圖1)。
中國各民族各地區摔跤也有所不同：
蒙古族摔跤 中國蒙古族特有的傳統體育項目之一，在內蒙古草原上十分盛行。每年夏秋兩季，蒙族牧民們為慶祝豐收而舉行那達慕，會上蒙古族摔跤是最受歡迎的項目之一。其比賽場地，是利用天然草原或在土地上進行。比賽時運動員穿皮質短上衣，系腰帶，穿肥大的褲子和高腰馬靴，服裝具有鮮明的民族特色。比賽前運動員分東西兩側，集體唱歌，手舞足蹈躍入場內。比賽均采取單淘汰制。比賽時運動員除兩腳著地外，其他身體任何部位著地都算輸。比賽不分體重大小，不受時間和場地的限制，把對方摔倒即為獲勝。比賽結束後，勝負雙方與上場時一樣，手舞足蹈地離場。整個比賽結束後，競賽組織者，根據運動員名次，分別給予獎品(圖2)。
朝鮮族摔跤 中國東北地區朝鮮族人民在豐收喜慶的節日裡，常穿上節日盛裝，載歌載舞舉行摔跤活動。比賽時雙方運動員各自在自己的右腿上系1根帶子，彼比用左臂穿過對方腿上的帶子後，兩手扶著對方的腰，單腿跪地，裁判員喊開始後，雙方運動員站起來使用進攻方法，以使對方3點著地為勝1跤。勝2跤或3跤者為勝利。摔倒對方1跤後，裁判員給勝利者頭上系1根帶子，表示勝瞭1跤(圖3)。
圖5 維吾爾族摔跤
雲南摔跤 中國雲南地區在農閑或節假日，特別是在火把節，都有不同規模的摔跤活動。從十來歲的小孩到年過半百的老人，都活躍在摔跤場上。觀眾彈起民族樂器助興。兩個運動員比賽前互相擁抱以示友好。運動員赤背、穿短褲、腰部系一根帶子，全身可以握抱，還可以抓腰帶，但不許抓褲子。把對方摔倒後可以繼續翻滾，使對方的背著地為贏1跤，贏3跤為勝利。敗者退出場，勝者在場內繼續比賽。最後沒有人出場比賽時，由舉辦比賽單位派1人出場與勝者較量，以示鼓勵(圖4)。
維吾爾族摔跤 維吾爾族人舉行婚禮時常以摔跤助興。比賽時雙方先抓好腰帶，裁判宣佈開始後，以把對方摔倒，背著地為勝1跤。3跤2勝，連勝5人為優勝者。風俗規定，比賽前把獎品置於比賽場中，勝利者領獎而去(圖5)。