從廣義上講是出版、印刷的原始根據，在印刷的五大要素(原稿、印版、承印物、油墨、印刷機械)中居於首位。一般由客戶提供。文字原稿由作者和編輯決定，其社會效果取決於原稿的內容，印刷品質隻與印刷技術和條件有關。圖像原稿的複製不僅與印刷技術和條件有關，而且取決於原稿本身的品質。
各類圖像原稿因內容、流派、材料、表現手法和手段的不同，而具有不同的特性。但都是由點、線、面、顏色和階調組成，隻不過有的簡單，有的複雜。不同的點、線、面，不不同色相、不同飽和度的顏色和不同亮度的階調組合在一起，就構成各種類型的圖像──原稿。
原稿的分類：①以圖像的構成分。一種是連續調原稿，即圖像從最亮到暗的色調是連續的，如照片、油畫、水彩畫等；一種是網點原稿，即由點、線組成隻有兩個階調的原稿，如鋼筆畫、線條圖表等。②以顏色分。一種是隻有亮度變化的黑白原稿，如黑白照片、水墨畫等；一種是既有亮度變化又有色相、飽和度變化的彩色原稿，如彩色片、彩色繪畫等。③以表現手法分。一種是繪制的各種畫稿，如畫傢的藝術創作；一種是攝影原稿，雖然有攝影者的取舍作用，但一般都是大自然的真實記錄。④以圖像的光學性能分。一種是透射原稿，即底基是透明的，用透射光源觀察的原稿；一種是反射原稿，即底基是不透明的，要用反射光觀察的原稿。
透射原稿又有彩色與黑白之分。在彩色透明原稿中，有3種類型：a.彩色反轉正片，習慣上叫天然色片，是用彩色感光材料經過實物曝光、黑白顯影、第2次曝光、彩色顯影、漂白、定影、水洗等過程在同一張感光材料上得到色調與實物一致、圖像左右與實物相反的正橡，多以此制版；b.彩色負片，用彩色感光材料經過實物曝光、彩色顯影、漂白、定影等過程得到明暗與實物相反、顏色為實物的補色的底片；c.彩色復制片，有的是用彩色負片拷曬在透明的彩色感光材料上，有的是用彩色正片翻拷成彩色正片，兩種情況都能復制成多張彩色片。黑白片也有正片與負片之分，在亮度上與實物一致的叫正片，放映的黑白電影片就是黑白正片；在亮度上與實物相反的叫負片，一般是用負片拷曬或縮放成黑白照片進行制版。
反射原稿大體可歸納為4種：各種畫稿，如油畫、國畫、版畫、水彩畫、廣告畫等；黑白和彩色照片；印刷品再制版；實物制版，一般指平面實物，如絲綢等。
20世紀80年代以來，用電子分色機制版已成為主流。但是，幅面大的(如國畫)、色料凹凸不平的(如油畫)，不適合電子分色的要求，因此將各類畫稿翻拍成彩色正片，這種彩色正片叫二次原稿。實際上彩色復制片也屬於二次原稿。