中國藏傳佛教格魯派(黃教)寺院。全稱袞本絳巴林，意為十萬金身慈氏州。在青海省湟中縣格魯派創始人宗喀巴誕生地魯沙爾鎮。寺於明嘉靖三十九年(1560)開始修建，明萬曆五年(1577)落成。明清兩代又陸續增修擴建，是中國西北地方佛教活動的中心，也是中國漢藏合璧建築群的範例。1961年中華人民共和國國務院公佈為全國重點文物保護單位。
塔爾寺以大金瓦寺為中心，主要建築依山傍原，有大金瓦寺、大經堂、彌勒殿、九間殿、花寺、小金瓦寺、居居巴紮倉、丁科紮倉、曼巴紮倉、大拉浪、大廚房、如意寶塔等9300餘間(座)，組成一龐大的藏漢結合的建築群，占地面積45萬平方米。
大金瓦寺又稱大金瓦殿，始建於明嘉靖年間，面積456平方米，下為藏式“須彌座”，上為重簷歇山鎏金銅瓦頂，回廊周匝。底層前出附階，為信徒禮拜場所。簷口飾鎏金雲頭掛板，正脊安裝鎏金寶瓶及火焰寶珠等。殿內有高達11米的大銀塔1 座。外壁墻面遍貼綠琉璃磚，間以黃琉璃花飾。殿兩側各建彌勒殿1 座。
大經堂始建於明萬歷三十四年(1606)，毀於火，1917年重建。土木結構，為藏式雙層平頂建築，漢式樓閣遙相互映。經堂面闊十三間，進深十一間。面積1981平方米。堂內四壁存放著數百冊經卷。
九間殿又稱文殊菩薩殿，為漢式硬山頂建築，面闊九間，進深三間，面積592平方米。初建於明萬歷二十年(1592)，清雍正十二年(1734)擴建。廊柱為藏式朱色八楞柱。整座大殿以三間為一單元，由北向南分別為獅子吼佛殿、文殊殿和宗喀巴殿。
花寺又稱祈壽殿，建於清康熙五十六年(1717)，系一獨立的小庭院，殿為兩層重簷歇山頂建築。柱頭梁枋都飾以飛禽、走獸、花卉、文紋，院墻飾琉璃磚雕。殿內供奉釋迦牟尼、十六羅漢和四大金剛等塑像。
小金瓦寺藏語稱“旃康”，是塔爾寺的護法神殿，建於明崇禎四年(1631)。殿分上下3層，底層和中層面闊七間，進深五間。底層為三面封閉的殿堂，中層為明窗式，在藏式雙層平頂建築上增建面闊三間的漢式歇山頂單簷建築，清嘉慶七年(1802)改為鎏金銅瓦頂。殿內有佛像、鎏金寶塔、經卷、白馬標本等。院內兩側和前方有繪滿各式壁畫的壁畫廊，為兩層藏式建築。
大拉浪由經堂、華門、牌坊3座殿堂組成，為漢藏合璧式建築，是塔爾寺總法臺的居住處，達賴、班禪曾駐蹕於此。居巴紮倉(密宗學院)系藏式平頂建築。曼巴紮倉、丁科紮倉屬漢藏結合建築。寶塔數十座，其中並列於寺前的8座如意寶塔，方座，瓶形塔身，尖頂，根據釋迦牟尼一生重要經歷和傳說建成。
塔爾寺內收藏有大量鎏金銅佛像、銅佛像、金銀燈、金書藏經、木刻板藏經、法器、靈首塔、禦賜匾額、壁畫、堆繡等文物。其中壁畫與堆繡、酥油花被譽為塔爾寺三絕。壁畫多以礦物顏料畫在佈幔上，內容主要為經變、時輪、佛等。堆繡是用各色綢緞、羊皮、棉花等在佈幔上堆繡成佛、菩薩、天王、羅漢、尊者、花卉、鳥獸等圖案。
1978～1983年，國傢撥專款先後對大經堂、大拉浪、大金瓦寺、小金瓦寺、彌勒殿、九間殿、大廚房、時輪塔、八寶如意塔等進行瞭修繕。