資本主義以自由競爭為特徵的歷史階段。又稱壟斷前資本主義。17～18世紀，歐洲一些國傢封建政權被資產階級革命推翻，封建割據和限制商品自由流通的成規被打破，資本主義生產方式確立，進入自由資本主義時期。資產階級政權實行自由放任政策，企業行為不受幹涉。價格隨市場供求的變化自發波動，資本自由流動。各行業尚未出現其勢力足以壟斷生產和操縱價格的特大型企業或企業聯合。行業內各企業競相提高勞動生產率、降低成本，以求在同一市場價格下，得到更多利潤。行行業間企業的競爭使資本不斷向更有利的投資方向流動，使各行業間利潤率趨於平均化。這種自由競爭，促進瞭生產力的發展。同時，不斷促使資本積聚和集中，使生產逐漸集中到少數大型企業中。當少數特大型企業相互勾結控制生產和價格時，壟斷競爭代替瞭自由競爭。19世紀60年代和70年代，自由競爭發展到瞭頂點。19世紀末20世紀初，各主要資本主義國傢先後從自由資本主義階段過渡到壟斷資本主義階段。