雙子葉植物一科。喬木、灌木、藤本，稀草本。葉對生，稀互生，單葉或1～3回羽狀複葉，花兩性，2唇形，總狀花序或圓錐花序，子房上位。蒴果常2裂，細長圓柱形或闊橢圓形扁平，種子極多，有膜質翅或絲毛，無胚乳。花粉長球形或扁球形，長29～76微米，徑29～74微米。具(2～ )3(～4)孔溝（如淩霄花屬等）；或具6～9(～12)溝（如角蒿屬）；或四合花粉，不具萌發孔（如梓樹屬）；外壁表面經常具網狀雕紋。有100餘屬屬，約800種。廣泛分佈於熱帶、亞熱帶地區，個別屬（如角蒿屬）中的少數種產於溫帶的高山草坡，但歐洲及新西蘭不產。有10餘屬分佈於亞洲熱帶，大部分屬則分佈於非洲南部、南美洲和大洋洲。中國有12屬約35種，多分佈於熱帶雨林地區。該科具有很多熱帶植物的特征，如氣生根、老莖生花現象等，大多數種類花大而美麗、色彩鮮艷，可栽培供庭園觀賞或作行道樹，少數種類產優良木材，少數種類入藥。
木材解剖特征差別很大，材質輕柔白色的如木蝴蝶屬、煙筒花屬、藍花楹屬，材質硬重而呈褐色的如羽葉楸屬、菜豆樹屬、梓樹屬，楸木有極顯著的心材，略具煤油味。有環孔材（如梓樹屬）、散孔材（如菜豆樹屬、貓尾樹屬）；木薄壁組織少（如梓樹屬、煙筒花屬），射線細，多屬同形（梓樹屬呈異形）；導管的底壁一般具單穿孔，但貓尾樹屬、木蝴蝶屬、羽葉楸屬及煙筒花屬有時具多孔型底壁。
此科主要屬有照夜白屬(Nyctocalos)、煙筒花屬、木蝴蝶屬、梓樹屬、翅葉木屬(Pauldopia)、羽葉楸屬、菜豆樹屬、凌霄花屬(Campsis)、角蒿屬(Incarvillea)、貓尾樹屬、火燒花屬(Mayodendron)等。
此科與玄參目的玄參科親緣關系較近，但紫葳科種子無胚乳、多數具半透明膜質翅或絹狀種毛、果實大，多數種類為喬灌木，因而與玄參科有差別。