中國湘鄂西紅軍和蘇區創建人，中國工農紅軍高級指揮員。原名周立鳳。生於貴州銅仁城關鎮，卒於湖南嶽陽賈傢涼亭。1919年赴日本留學。曾參加反對帝國主義、北洋軍閥的愛國活動。1923年回國，在上海參加創辦《貴州青年》旬刊，宣傳反帝反封建思想。1924年10月入黃埔軍校第2期學習，同年11月加入中國共產黨。刻苦鑽研軍事，積極從事青年軍人運動的宣傳和組織工作，是該校“青年軍人聯合會”的骨幹。1926年4月到國民政府軍事委員會政治訓練部任宣傳傳科科長。7月參加北伐戰爭，帶宣傳隊到國民革命軍賀龍部，先後任第9軍1師、獨立15師和第20軍政治部主任。1927年5月，與賀龍率部進軍河南，參加第二次北伐中的逍遙鎮、臨潁等戰鬥。其間在部隊中進行政治教育和鼓動，發展中共組織，開辦政治講習所，培養骨幹力量。同年8月參加南昌起義，南下後任起義軍第20軍3師師長，率部參加瑞金、會昌等戰鬥。曾介紹賀龍加入中國共產黨。起義軍在廣東潮(安)汕(頭)地區失利後輾轉到上海。
1928年1月，任中共湘西北特委書記，與賀龍赴湘西北地區開展武裝鬥爭，途中參與領導鄂中鄂西地區年關暴動。3月上旬到達湘西桑植洪傢關，與賀龍一起組織工農革命軍，舉行桑植起義。起義受挫後轉往石首，重建中共鄂西特委，任書記。統一鄂西地區黨的領導和軍事指揮，深入農村發動群眾，組織遊擊隊、赤衛隊，在洪湖、白露湖和華容東山一帶開辟若幹小塊遊擊根據地。1929年春，把江陵(今屬湖北荊州)、監利等縣遊擊武裝整編成鄂西遊擊大隊，後擴編為鄂西遊擊總隊，兼任總隊長。領導鄂西地區軍民運用“你來我飛，你去我歸，人多則跑，人少則搞”和“分散以發動群眾，集中以應付敵人”等遊擊戰術，挫敗國民黨軍及地主武裝的多次“清剿”。同年12月，主持召開鄂西地區中共第二次代表大會，制定並通過《關於鄂西黨目前的政治任務與方針》、《關於軍事問題》等項決議案，推動瞭鄂西地區革命鬥爭的繼續發展。1930年2月領導組建中國工農紅軍第6軍，兼政治委員，與軍長曠繼勛率部連克潛江、郝穴和調弦口等城鎮。4月主持召開鄂西第一次工農兵代表大會，成立鄂西蘇維埃聯縣政府。7月率第6軍與第4軍在公安縣會師組成第2軍團，任軍團政治委員、中共前委書記，與賀龍領導創建以洪湖為中心的湘鄂西蘇區。
同年9月，調任中共湘鄂西特委代理書記兼湘鄂西蘇維埃聯縣政府主席。在第2軍團主力南征、國民黨軍重兵“圍剿”的極端困難情況下，領導組建江左、江右軍兩個指揮部和獨立團，與段德昌指揮部隊，依靠蘇區人民，利用洪湖地區江湖港汊的有利地形，避強擊弱，開展機動靈活的遊擊戰，相繼取得第一、第二次反“圍剿”鬥爭的勝利，保衛瞭洪湖蘇區，壯大瞭紅軍和地方武裝力量。1931年4月到洞庭湖西岸地區巡視工作。5月在湖南嶽陽賈傢涼亭附近遭國民黨軍伏擊犧牲。