人的認知能力已完全喪失，沒有任何主動活動，隻保留瞭一些本能的神經反射和進行物質及能量代謝能力的一種特殊的狀態。因與植物的生存狀態相似，故名“植物狀態”，也稱為不可逆昏迷。維持這種狀態需要向植物人提供包括微量元素在內的全部營養，費用昂貴。從生物醫學角度來看，植物人完全失去瞭認知能力（包括對自己存在的認知力），因此維持和不維持植物狀態對他已無區別。從人的社會性來看，植物人已完全失去瞭瞭與人交往的能力。但社會上有些習俗和法規把植物人等同於一般病人，他們仍然享有某些權利和福利。甚至當其親人已經決定放棄對他的生命維持措施時，社會仍給予他們以法律保障。
植物狀態與腦死亡有所不同。腦死亡指包括腦幹在內的全腦死亡，故腦死亡者沒有自主的呼吸和心跳；而植物人腦幹還具有功能，隻要有充足的營養輸入體內，機體就能消化吸收，並利用這些能量來維持身體的代謝，包括呼吸、心跳、血壓等，甚至能對外界的刺激產生一些本能性的反射，如咳嗽、噴嚏、打哈欠等，但機體已沒有意識、知覺、思維等人類特有的高級神經活動。腦電圖在腦死亡時呈一條直線，而植物狀態則可出現一些雜散的波形。