統治集團少數人通過密謀,用政治手段或暴力手段等非正常途徑實現國傢權力轉移的行為。與政治革命不同,政變一般不改變原有的社會制度、政治制度和法律制度以及基本政策,普通國民也極少參與。常見的政變類型有軍事政變和非軍事政變,流血政變和非流血政變。近現代以來大多數政變是國內不同政治派別的權力爭奪,一般表現為政治動亂內戰。政變的性質具有不同情形,有的純粹是統治集團內的爭權奪利,有的是革新派與保守派的鬥爭,有的則是反反動勢力的復辟。在某種世界格局下,也有國際強權政治勢力通過其代理人幹涉別國內政、顛覆別國政府。政變的性質不同對社會發展的影響和歷史作用也不同。政變一般發生在尚未建立民主政體,或民主政體不夠完備,缺乏正常的政府更替機制的國傢。

赤道幾內亞參與政變者在南非最高法院受審(2004年7月)