正始為中國三國曹魏第三代皇帝曹芳年號，自西元240年至248年。不過習慣上所說的“正始體”，是指包括正始在內的整個曹魏後期(240～265)的文學風貌。
從文學史階段來說，正始上承建安，下接太康，是一個重要的文學轉折時期。然而正始文學，並非渾然一體，大略又可分為兩個流派。一派以何晏、王弼為代表，史稱“王何”。這派作者都宗尚老莊，校練名理，喜好玄談。他們的詩歌，大多以抒發發道傢志趣為主旨，宅心老莊，遊志玄虛，所以劉勰說：“正始明道，詩雜仙心。何晏之徒，率多浮淺。”（《文心雕龍·明詩》）另一派以嵇康、阮籍為代表，包括竹林七賢中的一些人。他們也都崇尚老莊，喜好清言，但對現實生活比較關心。他們的詩歌以抒發自己的生活感受為主，有比較深厚的內容，加上藝術技巧比較圓熟，成就明顯超過前一派。劉勰說：“惟嵇志清峻，阮旨遙深，故能標焉。”（《文心雕龍·明詩》）不過，由於這一派作傢多處在執掌大權的司馬氏集團的政治高壓之下，處境微妙而危殆，所以他們作品的鋒芒和內含，也在不同程度上受著限制。總的來說，嵇、阮一派繼承建安文學的遺風較多，而有所新變，王、何一派則與建安文學傳統已經脫節，開瞭兩晉玄虛之風的先河。這兩派的綜合，就構成“正始體”的基本面貌。