19世紀末20世紀初美國哲學傢、心理學傢、實用主義的主要代表。生於紐約，卒於徹科魯瓦。1855～1860年遊學於英、法、德和瑞士。1861年進入哈佛大學勞倫斯理學院學習化學、比較解剖學和生理學，1864年轉入該校醫學院，因參加地質考察隊曾一度輟學，1868年回到哈佛，1869年獲得醫學博士學位。他先後在哈佛講授解剖學、生理學、心理學和哲學，1907年退休，3年後在傢鄉逝世。主要著作有：《心理學原理》、《信仰意志和通俗哲學論文集》、、《宗教經驗種種》、《實用主義》、《多元的宇宙》、《真理的意義》、《徹底經驗主義論文集》。
詹姆斯哲學是實用主義流行和演變的一個重要環節，它擴大瞭C.S.皮爾士所闡述的實用主義的涵義，不再局限於對觀念和命題作意義上的分析，而偏重於人類生活中的價值和效用。在詹姆斯的思想中，引人矚目的是意識流、徹底經驗和關於真理的概念。詹姆斯所謂的意識流，指原始的、混沌的感覺流和主觀的思想流，是在人的生活過程中所產生的經驗。它猶如一條河流，連綿不斷，隻有通過個人的興趣和註意把它劃分開來，這個河流才顯現為實物，構成氣象萬千的現實世界。
詹姆斯的徹底經驗主義概念是意識流概念的繼續。他提出這個概念的用意在於使經驗論貫徹到底。他隻承認人所直接經驗的東西，或者說隻肯定純粹的經驗。這種經驗是人最初的混沌的經驗，其中並沒有主體和客體，即意識和所意識的東西的區別，它既是思想又是事物，二者在其中合而為一。隻有當一種新的反省的經驗對原來的經驗從不同的情況重新考察時，才有主體和客體的區別。
詹姆斯所謂的真理，是指觀念所能起的作用。他認為，真觀念能夠得到證實，造成所期望的結果，假觀念則與此相反。但它們都與是否符合客觀事物的實際情況無關，而取決於個人的主觀願望，確定真理的唯一標準是有用和有效，從而否定真理的客觀性和絕對性。