本意指優秀人才，始見於中國春秋戰國時期的《管子·小匡》。西漢武帝元封五年（前106）始定為選官制度中的察舉科目之一。州部從吏民中察舉才能優異者送至京師，通過考核，多授地方縣令。東漢時避光武帝劉秀諱，改稱茂才。建武十二年(36)詔三公舉茂才四行各一人，司隸州牧歲舉茂才一人，遂成為歲舉科目，時為等級較高科目。魏晉以後仍為察舉常科。三國魏複稱秀才，或稱茂才。西晉頗重秀才之選，要求“舉秀才為行義典，為一州之俊”。察舉秀才送朝廷後，由太常組組織策試，或由皇帝親試，一般為策試五道。東晉秀才、孝廉一度不策試。所舉人數由州大小而定，通常揚州歲二人，諸州一人，或三年一人。南北朝時略同。秀才為最重要之選，多以此出任要職。因由州郡中正把持，故所舉多世傢豪族。南朝宋曾定秀才考格，五問並答為上，四三者為中，二為下，一不第。自隋唐立科舉制，秀才成為科舉之科目。唐代為常舉中最高科第，經策試為上上、上中、上下、中上四等及第，文理劣者不第。上上第正八品上，上中第正八品下，上下第從八品上，中上第從八品下。永徽二年(651)停廢。開元二十四年(736)復設，但無及第者，至天寶初再廢。唐後期，民間以秀才為進士之通稱。宋代凡讀書應舉者皆稱秀才。明代作為選官制度中薦舉名目之一，謂選秀才。明初被舉者多重用。洪武十五年(1382)被舉者數千，為薦舉中最突出者。自明代復科舉後，秀才又作為科舉考試童試中試成為府州縣學生員們的俗稱，至清末廢科舉而止。