兩個尺度相同的單船體（稱片體）由強力構架聯成一個整體的船。強力構架稱為連接橋，上部設艙室。兩片體各設有主機和推進器，航行時同時運轉。
中國早在兩千多年前的古籍中就有雙體船的記載。古代的“舫”或“方舟”即是雙體船。“舫，並舟也。”晉郭璞註《爾雅·釋水》說：“此船於水，加板於上”，指的都是雙體木船。古代印度洋沿岸和附近島嶼以及南太平洋島嶼上的居民也建造瞭雙體木船。雙體船的英文名稱即源自當地的泰米爾語，意思是“並起的獨木舟”。。現代雙體船自20世紀60年代以來發展較快，目前已用作客船、渡船和工程船等。近來還出現航行迅速、很有發展前途的小水線面雙體船、氣墊雙體船等。
雙體船甲板面積大，穩性好。片體可以造得瘦削，以減小阻力，提高航速。兩片體間距尺度和航速配合適當，可降低船的興波阻力。連接橋及其他強力構件牢固地連接兩個片體，承受著作用於雙體船上的彎曲、扭轉力矩、波浪的直接拍擊等各種外力。