汽車在道路上連續行駛形成的車流。廣義上還包括其他車輛的車流和人流。在某段時間內，在不受橫向交叉影響的路段上，交通流呈連續流狀態；在遇到路口信號燈管制時，呈斷續流狀態。定量描述交通流可用3個參數：①交通流量，又稱交通量，表示交通流在單位時間內通過道路指定斷面的車輛數量，單位是輛／小時或輛/日；②交通流速度，簡稱流速，表示交通流流動的快慢，單位是米/秒或公裡/小時；③交通流密度，表示交通流的疏密程度，即道路單位長度上含有車輛的數量，單位是輛/公裡。3個參數之間間的關系是：交通流量為交通流速度和交通流密度的乘積。道路上車輛很少時，駕駛員可選擇較高速度，這時交通流速度較大，但因交通流密度小，所以交通流量也比較小。隨著路上的車輛增多，交通流密度增大，車輛的行駛速度雖受到前後車輛的約束而有所下降，流速降低，但交通流量還是增加，直到某一種條件下，流速和密度的乘積達到最大值，即交通流量為最大時為止。這時的流速稱為最佳速度，密度稱為最佳密度。如果路上車輛再增加，密度繼續增大，流速繼續下降，盡管密度較大，但因流速較小，所以流量反而下降，直到密度為最大值，造成道路阻塞，車輛無法行駛，流速等於零，交通流量也等於零為止（如圖所示）。
交通流量、交通流速度、交通流密度關系圖
速度和密度的關系有人用直線表示，也有人用曲線表示。因此流量和密度的關系也有不同的表示方式。從30年代初開始，就有一些學者試圖從理論上闡明交通流的運行規律（見交通流理論）。