運載火箭運送航天器起飛、加速、進入預定軌道的過程。航天器發射有地面發射和空間發射兩種方式。地面發射方式通常為垂直發射，但也有傾斜發射的。空間發射方式是利用太空梭將各種衛星投放到預定軌道上去，或投放後再點燃衛星攜帶的變軌發動機而進入更高的軌道。太空梭具有較大的運載能力和軌道機動能力，還可重複使用，且一次可投放多顆衛星，因此這種方式具有較好的適應性和經濟性。航天器地面發射的過程包括測試區準備、發射區準備、測控系統準備和發射4個步驟：①為使運載火箭和航天器達達到可發射狀態，必須在測試區進行裝配、檢測、試驗。②在發射區運載火箭和航天器的準備工作主要包括：把運載火箭和航天器垂直地安裝在發射臺上；借助勤務塔、臍帶塔和管、線接頭將地面電纜、氣液管路與運載火箭和航天器連接；對運載火箭和航天器進行各分系統檢測和綜合模擬試驗，驗證其技術性能和工作可靠性；為運載火箭和航天器加註推進劑和充灌壓縮氣體；載人飛行時，最後將航天員送入航天器等待發射。③測控系統準備：主要進行對測控站各系統的設備檢測和試驗，各站設備之間的聯合調試和測控系統的綜合演練，使之處於待機狀態。為瞭保證各站和發射指揮控制中心、發射場內部和外部的信息接收、發送和傳輸，還需要對通信設備和電纜進行檢測和試驗。活動測量站、測量船、助推火箭或運載火箭第一級殘骸搜索回收站也參加全系統演練。④發射的主要步驟是：根據發射程序用人工或自動方式依次接通運載火箭和航天器的控制儀器和其他儀器，向運載火箭推進劑箱增壓，起動火箭發動機使其進入工作狀態，運載火箭隨即脫離發射裝置起飛，沿發射彈道飛行，最後將航天器送入預定軌道。與此同時，航區測控站、航天測控站對火箭、航天器跟蹤，測量火箭彈道參數、航天器軌道參數，並發送遙控指令。對於地球靜止衛星軌道和其他需要變換軌道的航天器，航天測控站還要完成航天器軌道轉移、姿態調整、遠地點發動機啟動等測控操作（見發射彈道與入軌、靜止衛星發射和定點）。
發射指揮控制中心指揮和控制整個發射過程，根據發射計劃網絡圖的規定協調各項工作，掌握任務的進度和監測運載火箭、航天器和各種地面設備的技術狀態，確定和掌握發射窗口。一般發射起飛時刻選在發射窗口的前沿或前半部分，為偶然推遲發射時間留有餘地。(見彩圖)
衛星發射通信指揮中心
衛星發射指揮中心