一種人造石油，是油葉巖乾餾時有機質受熱分解生成的一種褐色、有特殊刺激氣味的粘稠狀液體產物。類似天然石油，富含烷烴和芳烴，但含有較多的烯烴組分，並且還含有含氧、氮、硫等的非烴類組分。葉巖油的性質，因各地油葉巖組成和熱加工條件的差異而有所不同。中國撫順、茂名、美國格林河（一譯綠河）所產的葉巖油的氫碳原子比較高，適宜於加工制取輕質油品；但由於其含氮量較高，加工煉製時必須加以脫除，否則會影響油品質量。蘇聯愛沙尼亞所產的葉巖油中酚類等含氧化合物很多，適宜於加工制取化化學品。撫順、茂名頁巖油經過適當的加工精制，可以制得合格的汽油、煤油、柴油、燃料油等油品，還可獲得石蠟、酚類、吡啶類、環烷酸和石油焦等化工副產品。頁巖油加工的方法與天然石油的煉制過程基本相同，包括精餾、熱裂化、石油焦化、加氫精制等過程。
從頁巖油制取輕質油品，是目前人造石油制取合格液體燃料的方法中成本最低的一種。