是製造合成樹脂和塑膠製品的高分子化工部門，也有把塑膠加工機械和模具的製造工業包括在內的。塑膠工業的生產量和品種，主要依賴於合成樹脂的生產和開發，因此與石油化工關係密切；塑膠又以其質輕、比強度高、耐腐蝕、生產效率高、能耗低等特點，在機械製造，建築等部門的某些領域，可取代金屬和木材；在電子、電器等部門，塑膠已成為必需材料之一；塑膠製品廣泛用於農業生產和人民生活之中；在包裝方面，可以說當今沒有塑膠，幾乎就沒有現代化的包裝工業。世界上塑膠的人均年消費量1970年88kg，1980年13.4kg，預計1995年可達到22.5kg，工業發達國傢多超過50kg。
特點 ①塑料工業最早是以天然樹脂和改性的纖維素為原料，合成樹脂出現後，則轉向以煤焦油產品和電石乙炔為原料的合成樹脂。20世紀50年代以後至今，合成樹脂的原料絕大部分由石油化工提供。在這個意義上，塑料工業又常稱作石油化工的下遊工業。而且，隨著塑料工業的發展，也促進瞭石油化工的發展。②塑料制品有成千上萬種，其性能主要取決於所用單體和聚合方法、以及助劑和加工方法等。例如高壓法聚乙烯有高支化度、低結晶度和高透明度，而低壓法聚乙烯有低支化度、高結晶度、高強度和高硬度；懸浮法聚氯乙烯主要用作軟質或硬質塑料，而乳液法聚氯乙烯主要用作泡沫人造革。一般說，非極性樹脂如聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯等主要用作通用塑料；而帶極性基的樹脂如聚丙烯腈、丙烯酸系樹脂和聚醋酸乙烯酯等，則用於纖維、塗料和膠粘劑等；分子間有氫鍵或高結晶性樹脂如聚酰胺、聚丙烯等則既可作塑料，又可作纖維。所以塑料工業與化學纖維工業、塗料工業、以及膠粘劑的生產緊密相連。③塑料工業既是原料、材料工業又是制品工業，它不僅可為本行業提供合成樹脂、各種模塑粉和粒料，又為其他行業提供進一步加工的材料，如片基、管材、板材、泡沫結構材料等。還直接為社會和生活提供種類繁多、性能各異的塑料制品，包括塑料消費品等。
工業現狀 塑料工業是發展很快的一個材料工業，1946年世界塑料產量僅600kt，1970年已達30.4Mt。1984年達72Mt，占三大合成材料（塑料、合成橡膠、合成纖維）總產量的75％，生產集中的地區分別為西歐(35％)、北美(30％)、亞洲(17％)、東歐(13％)。
70年代以後，塑料工業出現的新情況是：①合成樹脂的生產裝置實現瞭大型化、連續化和自動化，單條生產線的能力達到120kt以上。高效催化劑和流程簡化，以及節能的本體聚合方法實現瞭工業化。在品種上，線型低密度聚乙烯的問世和大規模投入生產是突出的代表。②工程塑料、高分子復合材料和高性能材料發展很快，出現瞭許多新品種，如液晶自增強塑料開始大規模生產。工程塑料的增長率也超過瞭通用塑料，如在70年代，工程塑料的發展速度為年平均增長15％，比通用塑料高出一倍多。1984年世界工程塑料消費的增長率為14％，總消費量達1.383Mt。③塑料加工以節能、節約原材料為目標，塑料機械的自動化水平越來越高；成型加工新方法不斷湧現。例如：反應註射成型、結構泡沫塑料註射成型和熱固性塑料註射成型(見註射成型)；各種共擠出技術，包括薄膜、片材和異型材的共擠出（見擠出）；多層吹塑，擠拉吹和註拉吹（見吹塑）；增強塑料的拉擠成型等。
趨勢 今後數十年內，塑料工業的基礎原料仍將以石油為主。在生產地區分佈上，通用塑料的生產正逐步地由工業發達國傢向產石油的發展中國傢轉移。工業發達國傢則更加重視發展噸位小、附加價值高、性能優異的工程塑料和高性能多功能塑料。此外，各種改性的塑料新品種仍將繼續大量湧現，以獲得各種特定性能，擴大塑料的應用領域，創造新型材料，來滿足國民經濟各部門的需求。塑料廢棄物的數量影響瞭環境保護，廢塑料的處理和應用將成為重要課題。