用桑蠶繭或柞蠶繭作原料製成生絲或柞蠶絲的工藝過程。中國是最早利用蠶繭抽絲的國傢。早在新石器時代人們就已經制做絲線、絲帶和簡單的絲織品，到商周時期已能利用蠶絲製成綾、羅、錦等優美的絲織品。早期的制絲方式是將鮮繭浸於熱湯中，用手抽絲，卷於絲框上,到周代已開始應用簡單的繅絲工具。漢代以後,一些簡易的繅絲機如木制手搖繅絲機、腳踏繅絲機等已在民間廣泛應用。
大約在西元300年左右,中國的養蠶和制絲技術開始傳到日本。550年前後又逐逐漸傳到歐洲。此後,意、法等國才開始養蠶和制絲。1828年法國開始煮、繅分業並發明瞭利用動力的共拈式直繅機，代替原來的簡易繅絲機。從此制絲業就從農村副業中分化出來，有瞭專業性的制絲工廠。19世紀50年代中期，意大利在共拈式直繅機的基礎上改進，制成單拈式直繅機。以後日本又改進為再繅座繅機，即先將生絲卷繞在小䈅上，然後再復搖到大䈅上。1872年，南洋華僑陳啟源引進座繅機，在廣東省南海縣開設繼昌隆制絲工廠，這是中國第一傢制絲工廠。此後，上海、無錫、蘇州、重慶、杭州等地也相繼辦起瞭制絲廠。日本在20世紀20年代初創造出多緒繅絲機，即立繅機。座繅機由每臺 5緒（由若幹粒蠶繭並接成一條生絲為1緒）增加到20緒。中國江蘇、浙江兩省,在30年代初相繼建立立繅制絲工廠。
1885年，僑居法國的美國人E.W.塞雷爾首先研究自動繅絲機。1899年日本圓中丈助氏對利用共拈式絲條粗細平衡原理的自動繅絲進行瞭探索。之後，日本、蘇聯、中國等又從各方面研究自動繅絲機，並逐步用於生產。自動繅絲機（見彩圖）提高瞭繅絲操作工人的看臺能力，由原來立繅機每人看管20緒增加到50緒以上，多的可達200緒，勞動生產率顯著提高。
自動繅絲機（局部）
浙江絲綢工學院供稿
中國發現和利用柞蠶繭已有3500多年的歷史。周代以前柞蠶處於自然繁殖狀態,人們采集柞蠶繭做絲絮,當時稱為野蠶。周代以後才逐漸發展為人工飼養，到南北朝時定名為柞蠶，並從手工拈絲逐漸發展為木繅機繅絲。1949年以後，中國根據桑蠶繭繅絲的特點，逐步研究成功用水繅機對柞蠶繭繅絲。
隨著繅絲機的不斷改進，其他工序也有相應的改進和提高，如采用熱風式蠶繭幹燥技術，煮蠶改進為利用蒸汽滲透或減壓滲透的蒸汽煮繭等。
蠶繭幹燥和貯藏 新鮮的蠶繭腔內的活蠶蛹和寄生蠅卵，經一定時間便化蛾出蛆，鉆出繭殼，使繭層損傷而無法繅絲，必須及時利用熱空氣或電磁波等將蛹和蛆殺死，並去除適量的水分，使蠶繭幹燥，不致黴爛變質，便於貯藏。蠶繭的幹燥過程又稱烘繭。幹燥的蠶繭稱為幹繭。為瞭防止幹繭發黴變質，在蠶繭貯藏中要加強溫、濕度控制和采取防蟲、防鼠的措施。桑蠶繭一般采用幹繭繅絲。柞蠶繭鮮繭繭絲的離解比半幹繭和幹繭好，所以中國北方地區在冬天和春天都采用鮮繭繅絲,到4月以後，即蛹變蛾前，把殺蛹幹繭裝入繭籠露天保管，或烘幹後入庫貯藏。中國南方地區由於氣溫較高，鮮繭不宜繅絲，與桑蠶繭一樣烘幹後貯藏。
制絲工藝過程 包括混繭、剝繭、選繭、煮繭、繅絲、復搖、整理、檢驗等工序。混繭、剝繭和選繭是繅絲前的準備工序。蠶的品種、飼育季節和產地不同，繭絲粗細和色澤等也不相同。因此須根據繅絲工藝要求，將蠶繭按一定比例均勻混和，擴大批量，以穩定繅絲生產。蠶繭的外圍有一層松散的絲縷，通稱繭衣。它的纖維細而脆弱，絲膠含量較多，不能繅絲。剝繭就是剝去繭衣，以利於選繭。選繭的目的是剔除不能繅絲的下繭或難以繅絲的次繭。一般,正常繭稱為上繭,雙宮繭、穿頭繭、黃斑繭、柴印繭、爛繭、薄皮繭等屬於次繭或下繭。上繭中也有繭形大小、繭層厚薄和繭的色澤等差別，選繭時還要根據繅絲工藝要求，在上繭中分選出大型繭或小型繭。
煮繭是制絲的重要工序之一。利用水和熱的作用，有時也添加化學助劑，把繭絲外圍的絲膠適當膨潤、軟和，使繭絲間的膠著力小於繭絲的濕潤強力，以便在繅絲時繭絲能連續不斷地依次離解。桑蠶繭絲膠組成中難溶性物質少，在熱水中易溶解、膨潤、軟和。而柞蠶繭絲膠常與大量草酸鈣混在一起，煮繭時不易溶解、膨潤和軟和。因此桑蠶繭經煮繭後即可繅絲，而柞蠶繭還必須經過化學藥品處理，稱漂繭。繅絲是制絲工程中的主要工序。根據生絲規格要求，集合若幹粒煮熟繭的繭絲，順序離解、卷繞，並不斷補充新的煮熟繭，繅成生絲。
復搖是將繅絲時卷繞在小䈅上的生絲重新卷繞成大䈅絲片狀或筒裝生絲的過程。有人沿用日文叫法，稱為揚返過程，或簡稱揚返。整理是指把大䈅絲片搖成絞再打成包的過程。要求絞裝或筒裝生絲成形良好，手觸柔軟，生絲疵點和斷頭少，便於運輸和貯藏。同時，必須使生絲保持一定的規格，如回潮率、重量、絲片寬度或筒子直徑，還必須保持生絲的彈性、強力、伸長度和抱合等品質。絲的檢驗是通過肉眼觀察和儀器檢測，得出生絲的各項品質指標的。
制絲過程中產生的副產品，如緒絲、蛹襯、蠶蛹等，可分別加工成長吐、滯頭、挽手和蛹油，也可制成絲素粉和提取各種氨基酸。下繭可作絹紡原料或制成絲綿。雙宮繭可繅制雙宮絲。