以工科為主，包括理科、文科和管理學科的綜合性大學。創建於1895年10月2日。創辦時稱天津北洋西學學堂，後又先後改稱北洋大學堂、北洋大學、北洋工學院等。抗日戰爭期間遷往陝西，同北平大學和北平師範大學合組為西北聯合大學，後又同東北大學工學院、河南焦作工學院合組為西北工學院。抗日戰爭勝利後，於1946年遷回天津市複校，複名為北洋大學。
學校初創時，本科設土木工程科、機械製造科、採礦冶金科和法科4科。1935年北洋工學院的土木木工程學系分為土木、水利兩組，學校還創辦瞭工科研究所，開始招收研究生。1946年復校時，北洋大學設理學院和工學院。工學院下設土木、水利、采礦、冶金、建築、電機、航空、機械、化工、紡織10個系。
北洋大學與河北工學院於1951年合並，更名為天津大學，30多年來已培養出本科畢業生近4萬人，研究生500人。天津大學現有本科生8700人，研究生1285人。學校現設有20個系，50個專業，還附設有研究生院、管理學院和石油化工學院。學校還設有14個研究所(室)、建築設計研究院、計算中心、分析中心和精密儀器中心，以及8個實驗室和生產工廠。
天津大學在中國最早設立土木工程系，從學校創辦之初即有土木工程科，其間招生從未中斷，是中國歷史最久的科系之一。1938年，從土木工程系劃分出水利工程系，1952年又劃分出建築工程系。現土木工程系設有土木結構工程專業、環境工程專業和供熱通風與空調工程專業。至1984年止已培養出土木工程人才6270人。於50年代初，土木工程系興建瞭結構、建築材料、給排水和采暖通風等4個試驗室。學校在土建類方面有博士學位授予權的學科有土建、水利學科的結構工程專業；有碩士學位授予權的有7個專業。自1978年至1983年止，共獲國傢級科研成果獎41項，其中土建類1項；獲部、委、省、市級獎共100項，其中土建類20項。