在城市集中供熱系統中，一般以蒸汽或熱水作為供熱介質，利用不同調節方式，從熱源向各熱用戶輸送熱能，供應工業和民用建築的採暖、通風、空調和熱水，以及多種生產過程中的加熱、烘乾、蒸煮、清洗、製冷以及動力等用熱。熱用戶種類繁多，熱負荷和用熱要求極不一致。對於一個集中供熱系統來說，隻能由熱網輸出一定形態、數量和品質範圍的供熱介質。因此，一般在進入一個或一批用戶的地方設立熱力站，其中設置表面式或混合式熱網換熱器、水泵或噴射器、檢測和控制裝置，對熱網輸入的供熱介質進行必必要的轉換、調節和分配(見供熱調節)，以適應這些用戶的需求，並集中檢測供熱介質參數和計量熱消耗（用熱計量）。