古稱禾、穀或穀子，其子實稱小米。中國北方是粟的起源中心，其野生種狗尾草(Setaria viridis)在中國廣泛分佈。黃河流域從西起甘肅玉門，東至山東龍山的新石器時代遺址中，有炭化粟出土的近20處（見彩圖），其中最早的是距今約7000多年的河南裴李崗和河北磁山遺址，表明黃河流域粟的馴化栽培歷史悠久。黃河流域的早期文化也可說是旱農耕作的粟、黍文化。《詩經》中出現瞭與粟有關的字“黍”、“稷”和“秫”、“粱”、“糜”、““芑”等。“稷”一說即粟，一說為黍；“秫”指粘性粟，後泛指一切粘性的谷粒；“粱”指穗大芒長粒粗的粟，“糜”是赤色的“粱”，“芑”是白色的“粱”，反映瞭古代人民對粟的不同類型，早已有所認識。
陜西半坡村出土的新石器時代的谷子
半坡博物館稿
粟在春秋、戰國時期仍是首要的糧食作物。《漢書·食貨志》稱：“春秋它谷不書，至於麥禾不成則書之，以此見聖人於五谷最重麥與禾也”。“禾”、“谷”二字常被用作主要糧食作物的通稱。直到隋唐時水稻生產發展，粟在全國糧食生產中的地位才有所下降；但在北方地區仍不失為農民的主糧。
粟是耐瘠作物，吸肥力強。戰國時《呂氏春秋》有“今茲美禾，耒茲美麥”，北魏《齊民要術》指出：“谷田必歲易”，說明很早已知粟宜輪作，忌連作。粟性耐旱，較能適應黃土高原的幹旱條件，但仍需必要的水分供應。魏、晉時已趨完整的耕-耙-耢整地體系，就是適應北方抗旱保墑需要，保證粟生長良好的重要技術。《齊民要術》等農書中對粟進行中耕的必要性闡述甚詳。至清代，《知本提綱》指出：“禾賴中根以生。然浮根不去，則中根不深，不能下吸地陰，上濟天陽，則子粒幹缺，所收自薄。故鋤不厭頻”，已從當時的經驗認識水平上，將中耕的作用與植株吸收地下水分和利用陽光聯系起來。關於粟的品種選育，西晉文獻記載有10多個，至《齊民要術》中收錄的達86個，包括瞭諸如早熟、晚熟、耐旱、耐水、耐風、有毛、無毛、脫粒難易、米質優劣等不同性狀，反映瞭當時選種工作的發展和品種多樣化。