《詩經·鄭風·溱洧》述說鄭國男女到溱洧二水的岸邊歡聚，彼此以芍藥和蘭為禮品相贈，是中國關於花卉植物的最早記載。《說苑·奉使》“越使諸發執一枝梅遣梁王”。《越絕書》說勾踐種蘭渚山；戰國時屈原在《離騷》中稱“餘既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝”，則是花卉栽培的較早記述。楚國的“蕙”，可能指的是蘭科植物。
南北朝以前 漢武帝修上林苑，詔令群臣從各地獻名果奇樹異卉，所得草木達2000餘餘種。據說當時茂陵富人袁廣漢已於北邙山建立私人園苑栽培花木。張騫出使西域諸國，帶回多種植物中有安石榴，雖是作為果樹引進，也可視為觀賞花木引種的開始。相傳菊花栽培始於晉代。南朝謝靈運稱：“永嘉水際竹間多牡丹”，說明當時牡丹也已作為觀賞花木。但在中國古代，與作物生產相比，花卉栽培僅居十分次要地位。北魏《齊民要術》序言中稱：“花草之流，可以悅目，徒有春花，而無秋實，匹諸浮偽，蓋不足存。”這是花卉栽培長時期不被列入農書記述范圍的重要原因。
唐宋時期 唐代時，花卉栽培進一步發展。都城長安牡丹開花時節，曾出現觀花和競相買花的盛況。梅花在漢代已出現重瓣種，唐代則杭州孤山的梅花已聞名於世。1972年在陜西乾縣發掘的唐章懷太子墓中，墓道壁畫有一侍女手捧山石小樹盆景的圖象；唐代詩人王維有將山石與蕙配置於黃瓷器中的記述，表明花卉盆栽和盆景藝術在唐代也已出現。
宋代是中國花卉栽培的發展時期，有關花卉的書籍刊行也達到一個高峰。牡丹栽培在古都洛陽、河南陳州（今河南淮陽）、四川天彭(今四川彭縣)已負盛名，其中洛陽各園栽培竟達數十萬株之多。牡丹品種在歐陽修《洛陽牡丹記》中記有24個，周師厚《洛陽花木記》的記錄已達109個。從自然雜交中選擇得到的“紹興春”和“潑墨紫”、從選用芽條變異進行嫁接得到的“潛溪緋”和“縷金黃”等新品種都已產生。嫁接技術應用於花木，可能也始於宋代。
菊花自晉迄宋，栽培型式出現瞭百千朵花出於一桿的大立菊型，藤蔓柔長、下垂數尺如纓絡狀的懸崖型，盆栽蔓生，可作成鸞、鳳、亭、臺之狀的結紮型以及一枝隻生一葩的標本菊型等。宋時已能將兩枝菊花靠接，形成一莖而開花各異。關於菊花的變異現象，唐代已有記述。宋時則今年種白菊、次年變黃花等實踐證驗更多。劉蒙《菊譜》稱將同一品種菊花移種園圃肥沃之處，可使單葉變而為千葉，說明已認識到栽培環境條件可導致變異的產生。
其他中國名花如芍藥、梅花和蘭花等在宋代也有很大發展。宋代“揚州芍藥天下冠”。蔡繁卿曾作萬花會，收集展覽大量絕品，當時有專譜記載的即多達30餘個品種。梅花品種在宋范成大《梅譜》中收錄的有100種左右。當時蘇州鄧尉梅花盛開的景象被喻為“香雪海”。蘭花品種在宋趙時庚《金澤蘭譜》中已按花色分列，且有細致的性狀描述和不同品種的栽培方法，可知當時藝蘭的技術已具相當水平。
宋時還出現瞭促成栽培方式，以紙糊密室為溫室，鑿地作坑，坑上置竹緶盛花，坑內置沸湯薰蒸以促花早開。北宋的汴京和南宋的臨安，均已盛行瓶插花，並有瞭花卉市場和以接花為業的“園門子”。南宋《全芳備祖》記述花木已達400餘種，堪為空前完備的花卉專集。
明、清時期 明、清兩代的皇室、貴族，都熱衷於寢陵、行宮的修建，官宦富豪之傢競相以構築園林為榮，促使花卉栽培業走上瞭又一個發展時期。表現在：
① 花卉品種的頻增。菊花從宋代劉蒙《菊譜》所錄35個品種，到明代黃省曾《藝菊書》所錄222個品種和王象晉《群芳譜》所錄281個品種，這個發展變化，不隻表明品種數量的激增，而且說明栽培技術也有很大提高。如王象晉記述秋菊枯後仍施以肥料，明春任其自然出苗，就可得多種變異花的植株，說明已知利用自然雜交種子培育新品種。牡丹從宋代的109個品種，到《群芳譜》的185個品種，主要也是通過不斷播種自然雜交種子而獲得的。當時的采種和留種技術也已有很大進步。
② 花卉繁殖方法的改進。牡丹嫁接在明代以前主要用野生植株（山篦子）作砧木。明代除利用芍藥根作砧木外，還以常品牡丹（單葉種或品種不很好的）來嫁接，提高瞭成活率。在菊花繁殖方面，宋代已有分苗、播種方法，明代開始應用扦插方法；同時，以小花菊本和菴作砧木，以他色菊苗頭作接穗，進行割接繁殖也獲得成功。明代俞宗本《種樹書》記述瞭用人尿浸黃泥封樹皮，促進植物生根的方法。徐光啟《農政全書》對於植物的扦插繁殖技術，也有較詳盡的記述。
③ 盆景的迅速發展。元代高僧韞上人總結前人經驗，創造“些子景”，開辟瞭盆景藝術的新途徑。至明代，盆景講究詩情畫意，以能仿大畫傢筆下意境為上品。清代《花鏡》對盆景制作技術有較詳盡的論述，對盆栽用土尤有獨到見解。後逐漸形成瞭揚、蘇、川、徽等各具特色的盆景藝術流派，在中國花卉栽培中大放異彩。
④ 花卉的相互引種漸多。由於海運開通，東西方之間接觸漸繁，花卉植物的相互引種也進一步得到發展。中國的四個月季花品種──斯氏中國朱紅、中國黃色茶香月季、中國緋紅茶香月季、柏氏中國粉色月季經印度傳至英國，對歐洲月季的栽培產生瞭重大影響。中國的菊花、牡丹、翠菊也於18世紀下半葉先後被輸入東亞和西歐各國。1840年以後，中國的野生植物資源有不少傳出國外。同時，從外國引入的花卉種類也有增加。