禾本科(Gramineae)燕麥屬(Avena)一年生草本。重要的飼料和糧食作物。分有稃和裸粒兩大類型。世界各國以有稃型為主，其中最主要的是普通栽培燕麥(A.sa-tiva)，其次為東方燕麥(A.orientalis)和地中海紅燕麥(A.byzantina)。絕大部分用於飼養傢畜傢禽。中國以裸燕麥((A.nuda，又稱莜麥）為主，其產量約占燕麥總產量的90％以上，子粒幾乎全供食用。
起源和分佈 迄今最早的燕麥遺存物是從瑞士湖畔青銅時期遺址出土的砂燕麥(A.strigosa)。普通栽培燕麥起源於地中海紅燕麥及其祖先野紅燕麥(A.sterilis)。П．Μ.茹科夫斯基認為中國與蒙古的接壤地帶是裸燕麥的初生基因中心。而A.R.斯特頓和Н.И.瓦維洛夫則確認中國是裸燕麥的起源地。
燕麥主要分佈在北半球的溫帶地區。1985年全世界燕麥收獲面積為2574.7萬公頃，產量4556.2萬噸，其中蘇聯居首位。中國燕麥種植面主要集中在內蒙古的陰山南北，河北省的壩上、燕山地區，山西省的太行、呂梁山區。雲南、貴州、四川三省在大涼山、小涼山的海拔2000～3200米高山地帶也有種植。
類型和品種 燕麥屬按染色體數分為3群：①二倍體種（2n=14）。如長毛燕麥（A.pilosa）、長穎燕麥(A.longIglumis)、偏肥燕麥(A.ventricosa)和裸粒短燕麥(A.nudibrevis) 等。②四倍體種(2n=28)。如細燕麥(A.barbata)、瓦維洛夫燕麥(A.vaviloviana)和摩洛哥燕麥(A.maroccana)等。以上均為野生。③六倍體種(2n=42)。如普通栽培燕麥、野燕麥、裸燕麥、地中海紅燕麥、野紅燕麥、東方燕麥等。
形態和特性 株高60～120厘米，須根系，入土較深。幼苗有直立、半直立、匍匐3種類型；抗旱抗寒者多屬匍匐型，抗倒伏耐水肥者多為直立型。葉有突出膜狀齒形的葉舌，但無葉耳。圓錐花序，有緊穗型、側散型與周散型3種（見圖）。普通栽培燕麥多為周散型，東方燕麥多為側散型。分枝上著生10～75個小穗；每一小穗有兩片稃片，內生小花1～3朵，也偶有4朵者，裸燕麥則有2～7朵。自花傳粉，異交率低。除裸燕麥外，子粒都緊包在內、外稃之間。千粒重20～40克，皮燕麥稃殼率25～40％。
燕麥是長日照作物。喜涼爽濕潤，忌高溫幹燥，生育期間需要積溫較低，但不適於寒冷氣候。種子在1～2 ℃開始發芽，幼苗能耐短時間的低溫，絕對最高溫度25℃以上時光合作用受阻。蒸騰系數597，在禾谷類作物中僅次於水稻，故幹旱高溫對燕麥的影響極為顯著，這是限制其地理分佈的重要原因。對土壤要求不嚴，能耐pH5.5～6.5的酸性土壤。在灰化土中鋅的含量少於0.2ppm時會嚴重減產，缺銅則淀粉含量降低。
栽培 播種期因地區而異。中國華北、西北、東北為春播區，生育期80～115天；西南為冬播區，生育期230～245天。燕麥需水較多，而中國主產區又屬於旱作農區，因此，通過早秋耕、耙、耱、鎮壓等辦法蓄水保墑極為重要。宜選用苜蓿、草木犀、豌豆、蠶豆等豆科作物為前作。土壤瘠薄的地塊，可連續采取輪歇壓青休閑的輪作制。灌溉地要選用抗倒伏、耐水肥、抗病的良種。播前進行種子消毒，預防堅黑穗病。春播燕麥區為避免幹熱風危害，土溫穩定在5℃時即可播種。旱地燕麥要註意調節播種期，使需水盛期與當地雨季相吻合。秋翻前宜施用腐熟、半腐熟的有機肥料作基肥，播種時可用種肥。旱地播種密度每畝基本苗20～22萬，灌溉地每畝25～35萬。分蘗初期或中期追肥、澆水，後期要控制徒長。積水易致倒伏。
燕麥的主要病害是堅黑穗病、散黑穗病和紅葉病；局部地區有稈銹病、冠銹病和葉斑病等。多使用抗病良種及采取播前種子消毒、早播、輪作、排除積水等措施防治。主要害蟲有粘蟲、地老虎、麥二叉蚜和金針蟲等，可通過深翻地、滅草和噴施藥劑等防治。野燕麥是世界性的惡性雜草，可通過與中耕作物輪作，剔除種子中的野燕麥種子，或在燕麥地播種前先淺耕使野燕麥發芽，然後整地滅草，再行播種等方法防治，也可采用化學除莠劑。
用途 燕麥營養價值較高，中國裸燕麥粉含蛋白質15％、脂肪8.5％。蛋白質中主要氨基酸含量較多，組成全面；脂肪酸中亞油酸占38～46％。子粒中還含有其他禾谷類作物中缺乏的皂苷，故對降低膽固醇、甘油三脂、β脂蛋白有一定功效。此外，還含有維生素B1、B2及較多的維生素E。
燕麥片是歐美各國的主要早餐食品，燕麥粉是制作高級餅幹、糕點、兒童食品的原料，還可用來制造肥皂和化妝品。用塗有燕麥粉的紙張包裝乳制品有防腐作用。綠色燕麥幹草可提取葉綠素和胡蘿卜素。稃殼中的多縮戊糖是制造糠醛的原料，用於石油化工工業。秸稈、莖葉柔軟多汁，適口性好，蛋白質、脂肪和可消化纖維的含量高，是優質飼草。燕麥青飼可提高乳牛產奶量，其子粒可補飼種畜、病幼畜。稃殼作飼料填充物，可防止雛雞因營養不良而引起的羽毛脫落。