野外研究土壤的一種基本方法。它以土壤地理學理論為指導，通過對土壤剖面形態及其周圍環境的觀察、描述記載和綜合分析比較，對土壤的發生演變、分類分佈、肥力變化和利用改良狀況進行研究、判斷。
發展概況 應用地理綜合比較方法進行土壤調查是由俄國學者Β.Β.多庫恰耶夫宣導的。19世紀末至20世紀初，多庫恰耶夫的理論和方法傳入西歐、美國，繼而在世界許多國傢中得到廣泛應用。1937年，美國出出版全國統一的《土壤調查手冊》。以後，許多國傢都擬訂瞭本國的土壤調查方法。
中國的土壤調查研究始於30年代初期。當時主要是進行瞭一些地區的土壤詳查、概查和路線約查，並編制瞭地區性和全國性的土壤圖。中華人民共和國成立以後陸續開展瞭大規模的區域性土壤調查和專門性的綜合科學考察。1958～1959年和1979年，先後進行瞭兩次全國性土壤普查和大比例尺土壤制圖。進入80年代以來，由於調查過程中較多地應用瞭航片技術和編制瞭界級系列成果圖件，調查的質量得到提高，為查明土壤資源的數量和質量，以及進行縣級農業區劃提供瞭可靠的基礎資料。通過各種比例尺的土壤調查和制圖，現已確立瞭若幹新的土壤類型，編寫和編制瞭許多調查報告和全國性或區域性的土壤圖，填補瞭若幹土壤調查空白區。
調查類型 根據調查目的、調查區自然條件（指地形、母質、土被等）的復雜程度和農業生產特點以及調查區面積的大小，土壤調查可分3種類型。
大比例尺土壤調查 是在小面積范圍內對土種或土壤變種為主的土壤基層單元所進行的性狀、肥力變化和微域分佈規律的調查。成圖比例尺大於1:50000，通常為1:10000或1:25000。此類調查對土壤分類和制圖的詳度和精度要求較高，調查內容具體而全面，可用於全面查清調查區內土壤的種類、性質、分佈和面積，具體指導農業生產單位進行合理的生產佈局。中國已進行的兩次土壤普查，均屬此類。在某些特殊農業區或經濟林作區試驗區內進行的更大比例尺（1:500、1:2000或1:5000）的土壤詳測制圖亦屬此類。
中比例尺土壤調查 是在較大面積范圍內（大農業地區、荒地區或流域規劃地區）著重對土屬或土種的類型變化及其中域分佈規律進行的區域性土壤概查。成圖比例尺一般為1:50000～1:500000。調查時常選擇一定數量的路線進行重點觀察，同時結合典型樣區進行詳測。路線調查要沿線控制填圖，即在目力所能觀察到的范圍內盡量在作業現場勾繪土壤路線草圖的界線，然後通過對各路線控制范圍內的土壤類型進行評比和統一拼、接圖幅，即可完成一幅完整的土壤圖。在已進行過大比例尺土壤調查並有圖件資料的地區，則可按統一的制圖標準直接縮編為中比例尺土壤圖。
小比例尺土壤調查 指對省級、大自然區以至全國范圍內的土類和亞類為主的土壤資源分佈進行的調查。成圖比例尺多為小於1:500000至1:1000000或更小。調查方法以路線約測為主，即在對有關資料進行綜合分析的基礎上，在調查區內選定少數代表性的路線和典型自然地理單元進行重點調查。小比例尺土壤調查所取得的資料概括性極強。此類土壤概圖和約圖也可借助若幹調查區已有的土壤圖件和其他有關自然條件和農業生產方面的圖件、資料，或借助衛星象片編制。
隨著航空攝影和航天資源衛星遙感技術的發展，許多國傢已采用航片判讀進行土壤調查。還有一些國傢應用假彩色影象增強衛星遙感數字圖象處理等新技術，借助衛星象片解譯進行土壤調查的研究。這些對於加速調查進度和提高土壤圖的精度，都有較好效果。
調查步驟 全過程一般可分3個階段：
準備階段 主要的工作包括：①路線踏查，統一調查技術，確定土壤調查的填圖單元。②收集並閱讀調查區內各種有關自然、社會經濟、農業和土壤的資料和圖件。③準備供調查填圖時用的底圖，通常選用大於成圖比例尺的符合精度要求的地形圖(或地形-地塊圖)；也可用航片或衛片判讀方法進行。④準備調查用的裝備、工具和化學分析設備等。
野外作業階段 按統一的調查技術要求進行以下工作：①依照技術規程要求，在規定的面積范圍內挖掘具有代表性的土壤剖面，進行觀察、描述、記載和比較，並采集供各種用途的土壤標本。②根據土壤剖面形態特征，確定土壤變異的界線和勾繪土壤草圖。③研究調查區內土壤的特性、分佈與成土因素、人為因素之間的關系，以揭示土壤類型的差異及其自然分佈規律。④根據成土條件和土壤特性提出土壤合理利用的途徑。
室內整理資料階段 主要的工作包括：①將野外各種資料和化學分析資料進行整理、歸納和系統化；②根據經整理的資料制訂土壤分類系統和制圖單元系統；③繪制土壤圖和其他有關圖件；④編寫土壤調查報告和有關圖件的說明書等。
調查資料的應用 土壤調查資料（土壤圖、調查報告以及其他有關的各種圖件或文字說明）可以作為全國性或區域性的綜合自然區劃、農業區劃以及國土整治規劃的依據之一，也是農業生產單位(鄉、村及農、林、牧場)進行生產規劃和制訂改土培肥措施的重要根據。某些專門性的土壤調查，如荒地資源調查、工程土壤調查、低產土壤調查、侵蝕土壤調查、污染土壤調查、自然保護區土壤調查以及軍事土壤調查等，其目的性和服務對象更為明確，應用性更強。