以紅樹植物為主體及其伴生的動物和其他植物共同組成的集合體。它們是熱帶亞熱帶海岸所特有的生物群落，通常出現於風浪較小、海水較平靜的內灣、河口、沿岸沼澤和瀉湖的潮間帶淤泥灘上，間或生長在泥沙灘、沙灘以及泥沙覆蓋的珊瑚礁環境中。
生活環境 紅樹林生物群落生活的海灣和河口附近的潮間帶，受潮汐影響很大。漲潮時，部分或大部淹沒於海水中；落潮時，則暴露於空氣中。同時，常受雨水和徑流的沖刷。。這一環境中的沉積物多為淤泥，含水量高，有機碎屑豐富，溶解氧含量低或缺乏，含鹽量變化幅度大，一般為10～35‰，在少數河口區甚至低到5‰。
主要生態特征 上述環境對一般生物種類的繁殖、生長並不十分有利，而紅樹植物等卻以特殊的方式，抗擊風浪、適應缺氧泥灘、防止海水侵蝕，並繁殖傳播，形成瞭獨有的生態特征。
特殊的形態和生理結構 紅樹植物多數是鹽生種類，在形態上具有發達的多通氣道的特殊根系（支柱根、板狀根、氣生根、呼吸根）；有獨特的繁殖方式──胎萌現象（見彩圖）；葉片的角質層加厚，形成貯水組織；樹皮富含單寧，可達20～30％等。這樣，紅樹植物得以大量發展，在熱帶、亞熱帶背風海岸形成大面積的紅樹林植被帶。在熱帶、亞熱帶海岸景觀中，它以深綠發亮的樹葉和高大彎弓狀的支柱根為特點（圖1）。
中國沿海紅樹植物，為種子植物，有胚軸
圖1 紅樹植物的支柱根
帶狀分佈 紅樹林植被的一個顯著特征是隨著由近海向內陸的縱向深入，依次出現不同的紅樹植物，形成大致與海岸線相平行的優勢種分帶的現象。具有小支柱根或板狀根的桐花樹(Aegiceras)、秋茄(Kandelia)等位於最前緣；稍後是具有龐大支柱根的紅樹屬(Rhizop-hora)和木欖屬(Bruguiera)的種；不具支柱根的白骨垠(Avicen-nia)和海桑(Sonneratia)習性很寬，生長在中潮線，甚至可在高潮線。在海陸交界的半幹涸地段，則出現木果楝(Xylocarpus granatus)、銀葉樹(Heritiera)、黃槿(Hibiscustiliaceus)等半紅樹的帶狀林。
種類單調 能適應潮間帶泥灘環境的其他植物和動物種類不多，較為單調，無法與珊瑚礁生物群落的種類相比。但由於紅樹林以光合作用制造養料，且這裡有豐富的有機碎屑，因而吸引瞭相當數量的動物來棲居。動物的種數和密度在不同的潮間帶各不相同，如澳大利亞利斯特灣潮間帶，共發現有海洋無脊椎動物164種，其中低潮灘3.8平方公裡中有113種，密度為988個/米2；中潮灘白骨壤林1.96平方公裡中有59種，密度為257個/米2；高潮灘鹽堿地隻有3種甲殼動物，密度僅為1個/米2。
以碎屑食物鏈為主 在海洋食物鏈中，紅樹植物和林區矽藻是初級生產者，是植食食物鏈的基礎。但在紅樹林區更為重要的是碎屑食物鏈。紅樹植物的根、莖、葉、花和枝條等敗落到泥沼之後，被迅速分解成有機碎屑，為紅樹林區各種生物提供瞭營養。其數量相當可觀，如中國福建九龍江口的秋茄林年掉落量達8.5噸/公頃，泰國普吉島紅樹植物的年掉落量為6.7噸/公頃，美國佛羅裡達的大紅樹林年掉落量為8.8～12.7噸/公頃。大量的有機物質經林地細菌、真菌分解，為群落中的底棲動物(蟹、魚、蝦等類)提供瞭營養物質和繁衍生息的場所。
種類組成 紅樹植物是海洋種子植物的主要成員。據C.J.道斯1981年統計，目前世界上已知的共有18科23屬80種。中國學者統計為24科30屬82種。它們分別屬於雙子葉植物綱和單子葉植物綱。其中最高大的紅樹高達40米。中國目前已知的紅樹共有16科19屬30種，最高大的為海蓮(Bruguierasexangula)和海桑(Sonneratiacaseolaris)，達15米。
群落中的其他植物主要是海藻，由於淤泥灘環境不適合底棲藻類的固著生長，因而種類不多，常見的有卷枝藻(Bostrychia)、鷓鴣菜(Caloglossa)等。
群落中的動物種類較少，而個體數量卻常很大。其特點是由海洋動物和淡水動物，甚至有陸生動物混棲。在泥灘上常佈滿五顏六色的蟹類，尤其是具大小螯的招潮(Uca)，它們喜歡掘洞穴居；林下動物還有沙蠶(Nereis)等。紅樹植物的莖幹下部和根部常附著有藤壺(Balanus)和牡蠣(Ostrea)，寄居蟹(Pagurus)也常在樹根和泥灘上爬行，某些濱螺(Littorina)也較多地見於這裡。營兩棲生活的彈塗魚(Periophthalmus)既能棲息在樹根間營水生生活，以鰓呼吸，又能爬上樹幹營氣生生活，以皮膚呼吸（圖2）。在紅樹林中，還有以海洋動物為食的許多水生鳥類，如鷺鷥、牛背鷺、小白鷺、水鴨，中國臺灣還有珍禽唐白鷺。此外，陸生動物及淡水動物（如蜥蜴、蛇類、鼠類和長尾猴）有時也出現在這裡。
圖2 福建龍海紅樹林中的彈塗魚
分佈 全世界紅樹林生物群落分佈可劃分成兩大中心：一是西方中心類群，主要分佈於熱帶美洲東西沿岸及西印度群島，北可達佛羅裡達半島，南至巴西，經大西洋至非洲西岸。其種類很少。另一是東方中心類群，以印尼的蘇門答臘和馬來半島西岸為中心，紅樹植物分佈較前者廣，種類也豐富，約有77種。東方中心類群分為三支：一支向北沿孟加拉灣—印度沿岸—斯裡蘭卡—阿拉伯半島到非洲東岸，包括馬爾加什；一支向南，即澳大利亞沿岸；第三支包括印尼諸島沿岸—菲律賓—中印半島至中國。由於海洋暖流的作用，紅樹林的分佈超出瞭熱帶海域，在北美洲達百慕達群島，亞洲達日本九州，超過北緯32°；在南半球更遠離赤道，達南緯42°的新西蘭南部。全世界以馬來半島紅樹種類最多，生長最茂盛。中國海南島沿岸，地處熱帶邊緣，紅樹林高10～14米。隨著緯度的升高、溫度的降低，紅樹林的高度逐漸降低、種類逐漸減少，福建沿岸（北緯25°～27°20′）紅樹林高隻有1米左右，構成紅樹林的種類隻有1種。
經濟意義 紅樹林用途較廣，其樹木可作建築材料，用於橋梁、礦柱、枕木和桅桿等。有些紅樹植物可用作藥材、香料，果實可以食用或釀酒，從樹皮中提取的丹寧可作染料。由於紅樹植物花多、花期長，可以成為放養蜜蜂的理想區域。紅樹林具有護堤防浪、凈化水污染等用途。紅樹林區為許多魚蝦、鼠類提供瞭營養物質和繁衍生息的場所；而這些動物又吸引眾多的鳥類、蛇類、鱷魚和海魚覓食、停息，使紅樹林區成為海洋水產農牧化的基地之一。保護紅樹林生物群落有利於熱帶、亞熱帶河口海岸的生態平衡。