古稱“希伯來人”和“以色列人”。屬歐羅巴人種地中海類型。約1500萬人（1980），主要分佈在美國（600萬）、以色列（310萬）、蘇聯（210萬），以及歐洲和其他地區（380萬）。以色列猶太人以希伯來語為國語，屬閃含語系閃語族；美國猶太人通用英語，不少人懂希伯來語或以地語；其餘使用所在地語言。19世紀以前，流散於世界各地的猶太人，由於彼此隔絕，在社會文化、宗教禮儀和生活習俗上產生一定差別，遂形成3 大支系：阿什肯納茲人、賽法丁人和東方人。信仰猶太教，歷史史上曾有一部分人改信基督教。正統派教徒行割禮，禁與未受割禮的外族人通婚。定星期六為不務俗事的安息日。改良派遵守教規不嚴。
在希伯來語中，希伯來人意為“過河人”，因其祖先哈俾路人約在公元前2000年紀越過幼發拉底河而得名。哈俾路人原屬閃米特人的一支。據傳其歷史始於兩河流域的烏爾時代。公元前14世紀來到巴勒斯坦以後，曾與當地居民迦南人發生沖突；但因兩族語言相近，以後逐漸發生混合。當時遷入的有12個遊牧部落。後在巴勒斯坦南方形成猶太部落聯盟；在北方形成以色列部落聯盟。公元前13世紀前後，“海上民族”腓利斯丁人攻占巴勒斯坦沿海地區，並侵擾內地。以色列和猶太各部落曾與之長期鬥爭。在對外戰爭中，部落首領的權力不斷擴大，從而加速瞭奴隸制國傢的形成。公元前11世紀末，猶太王大衛征服周圍民族，定都耶路撒冷，建立統一王國。公元前928年王國分裂為以色列國和猶太國。公元前722年，亞述人攻陷撒馬利亞，俘以色列王及其臣民近3萬人返回亞述，以色列國遂亡。公元前597年，新巴比倫人進兵猶太，不久毀耶路撒冷，滅猶太國，俘大批富人而歸，史稱“巴比倫囚虜”。公元前539年巴比倫為波斯人所陷，先後約有5萬猶太人回到耶路撒冷，重建聖殿。公元前332年遭希臘人入侵。公元前166年爆發馬卡比父子領導的起義，於公元前141年解放耶路撒冷，建立祭司王朝。公元前63年又被羅馬人征服。公元66年和132年猶太人先後爆發反羅馬起義，均遭殘酷鎮壓，幾十萬猶太人被殺，幸存者流徙異域，散居世界各地。
約在12世紀，移居印度的一部分猶太人來到中國開封。有的學者認為，約在7世紀即已有猶太人僑居中國經商。初到開封定居的猶太人有李、俺、艾、高、穆、趙、金等17姓。漢文史書稱他們為“術忽”、“德亞”、“猶太”，稱其所信宗教為“一賜樂業教”。他們與漢族共同生活，姓漢姓，用漢名；部分猶太人改信伊斯蘭教，成為回族。他們逐漸與當地居民融合。
整個中世紀，在基督教世界，猶太人始終背著出賣耶穌的罪名，到處受到仇視和迫害。常被限定在特定的“隔都區”，禁止擁有土地，多以放債和小商業為生，少數從事實業和自由職業。自18世紀法國大革命後，猶太人的處境始有改善，首先在法國開始享有平等的公民權利。隨後，大多數歐洲國傢也仿效法國，隻有俄國例外。1881年俄國沙皇被暗殺，猶太人被懷疑為兇手而遭到大規模屠殺。這次大屠殺一直延續到1917年，幸存者約有200萬人逃往美國和其他國傢，為猶太史上最大的一次遷徙浪潮。留下的猶太人惶惶不安，對前途感到絕望。後在奧地利記者T.赫茨爾的鼓動下，於1897年在瑞士巴塞爾召開瞭第一屆世界猶太復國主義大會，創建瞭世界猶太復國主義組織。自1917年英國政府發表支持猶太人在巴勒斯坦建國的“巴爾福宣言”後，猶太復國主義更加活躍。第二次世界大戰期間，600萬歐洲猶太人慘遭納粹德國無辜殺害，遂使更多的猶太人支持復國運動。1948年5月，在英、美支持下部分猶太人在巴勒斯坦建立以色列國。當時僅有60多萬猶太人，此後又有不少猶太人從世界各地陸續遷往以色列，目前已有300多萬人。