一種對生疏的社會現象進行初步瞭解，從而為今後更周密地研究提供基礎的研究類型。當研究者接觸一個新的課題，或者研究一類尚無人涉足的社會現象時，往往要進行探索性研究。內容主要包括以下3個方面：①查閱文獻。即查找、流覽和閱讀與新課題或該現象有關的各種書籍和文獻，並對這些資料進行概括和總結。②請教專傢。即向那些對該領域感興趣，並且熟悉情況、掌握第一手材料的人們請教，同他們交談，向他們徵詢，借助於專傢的研究來增加研究者對所研究課題的認識。③實地考察。即研究者深入實地進進行觀察和訪問，往往是選擇一些典型的情況，采用參與觀察、非結構性訪談等方式進行。
探索性研究有下列一些主要目的：①探索和形成關於研究課題的假設；②發展可用於更為周密的研究的方法；③探討開展更為周密的研究的可能性。探索性研究的目的不在於全面、準確地描述所研究的現象，也不解釋這些現象產生的原因及相互關系，隻是為今後的周密研究提供基礎和指導。在社會學研究中，它既是不可缺少的一環，同時又存在著難以對研究課題提供完美答案的缺陷。