人與人、群體與群體之間激烈對立的社會互動方式和過程。衝突是人們之間的一種直接的反對關係。
衝突的特徵 主要有：①衝突的直接目的是打敗對方，是直接以對方為攻擊目標的一種互動行為；②衝突雙方必須有直接的交鋒；③衝突各方所追求的目標既可能相同又可能不同，這與競爭必須是對共同目標爭奪的情況不一樣；④衝突在形式上比競爭激烈得多，它往往突破瞭規則、規章甚至法律的限制，帶有明顯的破壞性。。
沖突的類型 包括：①從規模上劃分，有個人之間和集團之間的沖突；②從性質上劃分，有經濟沖突、政治沖突、思想沖突、文化沖突、宗教沖突、種族沖突、民族沖突，以及階級沖突和國際沖突等；③從方式和程度上劃分，有辯論、口角、拳頭、決鬥、仇殺、械鬥、戰爭等。
社會學領域最早將沖突作為一種互動類型來研究的是德國社會學傢G.齊美爾。他將沖突劃分為4種類型：①戰爭，即群體之間的沖突；②派別鬥爭，即群體內部的沖突；③訴訟，即通過法律途徑處理的沖突；④非人格的沖突，即思想觀念上的沖突。
沖突的產生及功能 具體沖突的原因可能是各種各樣的，但歸根結柢是由社會不平等造成的，其中主要是財產、權力和聲望分配的不平等。沖突的破壞作用顯而易見，但也有刺激社會進步的作用。
對沖突的社會功能，社會學界存在不同意見。結構功能主義對沖突采取否定態度，而沖突理論則強調沖突的正功能，認為一個社會中存在錯綜復雜的沖突，可以防止社會分裂和社會僵化。