中華人民共和國建立初期，各級人民政府對半封建半殖民地社會遺留下來的以賣淫為生的婦女，通過封閉妓院和收容、教育、安置等方式，幫助她們轉變思想和改變生活方式，成為獨立、自由、平等的勞動公民的一種社會風俗改造工作。
歷史過程 娼妓問題在世界範圍普遍存在。許多國傢較早認識到這個社會問題的醜惡與危害。一部分國傢，如英國、美國、德國、挪威、瑞士等，隻從法律上“廢止”；一部分國傢，如法國、、意大利、日本、羅馬尼亞、南斯拉夫等，在以法律取締的同時，采取一些行政限制的措施。但是，這個問題在這些國傢均未得到真正的解決。在中國，從殷代的巫娼、西周的奴娼開始，到近代的妓院、妓館、妓寨、妓艇的妓女和私娼，娼妓活動從未間斷。許多朝代對娼妓設專職掌管，頒發營業執照，征收捐稅，給妓院和娼妓活動以合法地位。有的朝代曾經宣佈過禁娼，但是禁民不禁官，禁明不禁暗，娼妓由明轉暗，由暗復明，越禁越盛。中華民國時期，南京市政府在20年代末期曾宣佈禁娼，但並未付諸實施；30年代初復又解禁。
娼妓制度是私有制和剝削制度的產物。中華人民共和國建立後，社會制度的改變為娼妓問題的徹底解決提供瞭條件。大批妓女由於在政治上推翻瞭壓在她們頭上的封建主義、官僚資本主義；在經濟上通過土地改革、恢復國民經濟，找到瞭正當的生活出路；在思想上受到人民政府的政策和社會變革現實的教育，因此她們主動放棄不正當職業，回鄉參加勞動生產。各地各級人民政府建立後，就對妓院的活動采取限制措施，教育妓院老鴇認清形勢，主動關閉妓院，從事正當行業。一些地區的妓院在政府的監督下全部或部分取消。但是，還有不少妓院老鴇思想頑固，沒有關閉妓院。對此，人民政府采取瞭集中取締的措施。1949年11月，北京市率先根據市各界人民代表會議的決定，統一封閉瞭所有的妓院(224傢)，將妓院老鴇、領傢等頭目集中審查處理，對妓女進行妥善安置。首先組織力量為妓女醫治性病，進行思想教育。然後分別情況，對有傢可歸的資助她們回傢勞動；對有婚配對象的幫助她們結婚成傢；其餘由政府設立婦女教養院，協助她們創造重新走向社會的條件。繼北京市之後，其他各大、中城市的人民政府先後采取瞭封閉妓院、建立婦女教養機構、收容改造妓女的措施。娼妓改造的工作在全國范圍內普遍展開。1953年基本上完成瞭收容改造娼妓的任務，50年代中期，娼妓已基本絕跡。
任務、內容和步驟 娼妓改造有多重任務：①改變娼妓因長期處於低下的社會地位所形成的思想和心理狀態；②改變她們過去的腐化生活方式以及由此養成的不良習氣；③改變她們患有嚴重的性傳染病或其他疾病的不健康狀況；④改變她們缺乏文化知識和生產技能的狀況。娼妓改造的內容和步驟主要是：①安排食、宿、衣、用等物質生活，對有孩子的幫助撫養孩子；②重點治愈性病，同時醫治好其他疾病；③進行政治思想教育，樹立正確的人生觀；④掃除文盲，增長文化科學知識；⑤通過勞動鍛煉和技術培訓，掌握就業技能；⑥結合教育開展文娛體育活動，培養良好的思想情操；⑦分別不同情況，進行就業分配和安置。
作用 娼妓經過改造以後，大都提高瞭思想認識和覺悟，形成新的人生價值觀，增強瞭走向新生活的信心、勇氣，樹立瞭勞動光榮、寄生可恥的觀念，建立起助人為樂、服務社會的責任感，認識瞭自己過去痛苦生涯和悲慘命運的社會根源，擺脫瞭虛榮自私、享樂腐化、吸毒嗜賭等不良習氣。她們帶著為國傢和社會作貢獻的理想和信念，分別走上工農業生產和其他行業的社會主義建設崗位。她們辛勤勞動，為國傢創造財富，不少人獲得瞭“三八”紅旗手、巾幗英雄、勞動模范、先進工作者等光榮稱號。娼妓改造任務的完成，結束瞭中國2000多年娼妓制度的歷史，為在一國范圍內取締娼妓制度，徹底消滅娼妓活動提供瞭范例。封閉全國一切妓院的行動，摧毀瞭往昔藏污納垢、宣泄淫亂的罪惡場所，消除瞭一些偷盜搶劫、投機倒把、吸毒販毒、拐賣人口的媒介，有利於社會安全和社會改造。大規模的娼妓改造活動，解放瞭大批的婦女；倡導瞭新的道德風尚，傳播瞭社會主義文明；消滅瞭性病，維護瞭人民健康，為全社會帶來福利。
80年代以來，由於國內剝削階級思想殘餘的影響，以及西方資產階級腐朽思想和生活方式的侵蝕，中國局部地區出現瞭一些暗娼活動。這些暗娼與50年代所改造的從半封建半殖民地社會條件下產生的娼妓不同，她們主要是一些追求虛榮和私利、思想腐朽墮落的婦女。對此人民政府按違法犯罪的性質，對她們進行強制性的取締和必要的教育處理。