根據法律規定，由民事訴訟當事人授權或經人民法院指定，以當事人名義，代理一方當事人進行訴訟的制度。進行訴訟行為和接受訴訟行為的許可權，稱為訴訟代理權。享有訴訟代理權為當事人代理訴訟的人，稱為訴訟代理人。沒有訴訟代理權，隻是傳達當事人的訴訟行為，如代交訴狀、代收文書的人，或者依法律規定支持他人提起訴訟的人，都不是訴訟代理人。
在古羅馬，隻有監護人及刑事訴訟上的告訴人，才可以用自己的名義，代他人提起訴訟。5世紀《薩利克法典》規定定：“凡非因公務在身，而拒絕不到，委托別人代赴法庭者，罰款十五金幣，此罰款歸代出庭人所有。”18世紀，各國立法確定瞭訴訟代理制度，並承認以訴訟代理為職業的律師制度。
訴訟代理有以下四種：
法定代理 法律上為無行為能力人設立的一種代理制度。行使法定代理權的人，稱為法定代理人。法定代理權的發生，不由代理人和被代理人的意思決定，而是以親權或監護權為基礎，由法律規定。法定代理人與當事人處於相同的地位，享有當事人的訴訟權利，承擔當事人的訴訟義務。法定代理權由於被代理人成年、解除監護、代理人喪失代理能力或死亡而消滅。
法定代表 法律上為法人、非法人團體從事活動設立的一種代表制度。法人、非法人團體的主要負責人是它的法定代表人。法定代表人根據法律規定行使代表權，代表權的發生是基於代表人的職權和職責。法定代表人行使代表權的活動，體現法人、非法人團體的活動，代表人的訴訟行為即法人、非法人團體的訴訟行為。法人、非法人團體可以變更自己的主要負責人，但法定代表人的變更，隻是執行職務的具體人員的更換，前代表人的訴訟行為對新代表人具有拘束力。法定代表權自法人、非法人團體成立而產生，隨法人、非法人團體撤銷、解散而消滅。
指定代理 無行為能力人又沒有法定代理人，或者他的法定代理人不能行使代理權時，法律規定由法院為其指定代理人的一種代理制度。被法院指定的代理人，稱為指定代理人或特別代理人。這種代理權的發生基於法院的指定。指定代理人在訴訟中與法定代理人的地位相同，但不得處分當事人的實體權利。在被代理人或其法定代理人可以為訴訟行為時，指定代理人應當脫離訴訟，代理權即行消滅。
委任代理 受當事人、法定代理人、法定代表人或訴訟中的第三人的委托的代理。這種訴訟代理人稱為委任代理人。因這種代理權是由委托人的意思表示發生的，所以又稱意定代理。委任代理是一項范圍廣泛、應用普遍的代理制度，當事人可以委托他的近親屬、律師擔任委任代理人，也可以委托有關的社會團體、當事人所在單位推薦的人，以及經法院許可的其他公民，擔任委任代理人。委托他人代為訴訟，須向法院提交授權委托書。委任代理人在授權范圍內，代當事人為訴訟行為，但是在離婚案件中，確定離婚與否，必須當事人本人表達意志，不能授權由委任代理人決定。委任代理人的代理權，因訴訟終結、解除或辭去委任、代理人喪失代理能力或死亡而消滅。委任代理的變更和解除，當事人應當以書面報告法院，並由法院通知對方當事人。