司法機關在處理刑事案件時，強制被判刑人在一定期限內繳納一定數量錢幣的刑罰。
罰金刑起源甚早，曾與賠償制度相混同。在歐洲，到羅馬法時代才形成一種重要的刑罰制度。18、19世紀，罰金被認為缺乏懲戒作用和威嚇作用，不能適應刑罰的報應和贖罪目的，而隻處於輔助地位。20世紀以後，在一些資本主義國傢，罰金的地位又日趨重要，原因是：①短期自由刑受到一些刑法學傢的反對，而對於某些罪犯，既不宜加重刑罰，又不宜適用緩刑時，各國立法即擴大罰金金適用的范圍以代替短期自由刑。②隨著生產的發展，法人的重要性日益顯著，法人的犯罪也隨之增加。如果隻懲罰法人的工作人員而不懲罰法人，對於預防犯罪不利，而判處法人以罰金則是一種行之有效的方法。③罰金是作為制裁經濟犯罪的一種重要手段。但是，在剝削階級統治的社會裡，罰金的弊端很深。犯人的經濟條件各不相同，貧困者感到極大的壓力，而對富有者則會促使其任意犯罪。
在中國，刑法規定罰金是一種附加刑，也可以獨立適用。但是不能與剝奪自由的刑罰相互代替。它主要適用於那些出於貧財動機而違法取利的犯罪，如投機倒把、走私、非法買賣金銀、行賄受賄、賭博、收買贓物，罰金的金額應根據犯罪情節和犯罪分子的財產狀況決定。罰金在判決指定的期限內一次或者分期繳納，期滿不繳納的，強制繳納。如果由於遭遇不能抗拒的災禍繳納確實有困難的，可以酌情減少或免除。