中國所譯最早的佛教經典。亦名《孝明皇帝四十二章》，傳為漢明帝時竺摩騰（攝·摩騰）於大月氏譯出流入中國。最早著錄《四十二章經》是梁僧祐的《出三藏記集》。據費長房《歷代三寶記》記載，《四十二章經》譯本有“後漢四十二章經一卷”，“天竺國婆羅門沙門迦葉摩騰譯”，另有支謙所譯“《四十二章經》一卷”。後者行文優美，故得流傳，而前者樸質，早已亡佚。現存《四十二章經》傳本甚多，主要有《高麗藏》所收本、宋朝真宗註本、守遂註本，而以高麗本最接近原始，守遂註本則多篡改。
從內容看，《四十二章經》可能是印度小乘佛教《阿含》等經的節譯和編譯，但已難確指它是《阿含經》中的哪些章節。《四十二章經》宗旨在於獎勵梵行，明沙門二百五十戒，離惡行之過失，離煩惱之垢染，教人克伐愛欲，證成阿羅漢果。認為“使人愚蔽者，愛與欲也”，“人懷愛欲，不見道”，“愛欲之人，猶執炬逆風而行”，“人從愛欲生憂，從憂生怖”，故出傢沙門當“斷欲去愛，識自心源”，而“除去欲愛”要在“好善樂施”。它說：“佛道守大仁慈，以惡來，以善往”，“去世資財，乞求取足”，“佛傢以空財幣施為名”，故應於外物無所執著，又認為凡生必有死，人生無常，自生至老，自老至病，自病至死，其苦無量；心惱積罪，生死不息。但因為過去作業，來生受報，神明遂轉輪於生死無常之苦海。因而，天地世界如幻化，山河大地均非常住。