中國戰國時孟子的哲學術語，指仁、義、禮、智四種道德觀念的開端、萌芽。亦稱善端，是孟子論證人性本善的重要概念。《孟子·公孫醜上》說：“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。”孟子認為，這四端與生俱為，如同人有四肢一樣，是天賦的。人之所以異於禽獸，就在於有這四端。有的人能擴充四端，努力培養；有的人則自暴自棄，不去充分發揮本性，因而形成瞭人品的高下善惡。但是，即使人品極端惡劣的人，他所固有的四端也不曾泯滅，隻是隱而不顯。。孟子論述人性，重視瞭人的社會性，但把“四端”說成是與生俱來的天賦德性，則屬唯心主義先驗論。
宋代理學傢朱熹發展瞭孟子的這一思想，提出性情、體用之說，認為四端是情，仁、義、禮、智是性。性是心之未發，情是心之已發，“未發則具仁、義、禮、智、信之性以為之體，已發則有惻隱、羞惡、恭敬、是非、誠實之情以為之用”。有體而後有用，情是性的表現，而不是性。但由情可以知性之有，這叫“因用以著其本體”。朱熹的發揮，使儒傢人性學說更加完備瞭。