一種試圖用生命的發生和發展來解釋宇宙，甚至解釋知識，或經驗基礎的唯心主義學說或思潮。19世紀末至20世紀初流行於德、法等國。它是在A.叔本華的生存意志論和F.W.尼采的權力意志論、C.R.達爾文的生物進化論和H.斯賓塞的生命進化學說，以及法國M.J.居約(1854～1888)的生命道德學說的影響下形成的。德國哲學傢W.狄爾泰最早用“生命哲學”一詞來表示他的哲學，主張精神生活哲學的R.C.奧伊肯(1846～1926)也是這種思潮的主要代表人物。新康得主義者如如W.文德爾班、H.李凱爾特等人，嚴格區分瞭自然科學與價值論（或文化哲學、精神科學），也對生命哲學的發展給予有力的推動。20世紀初，德國H.A.E.杜裡舒（1867～1941）的生機主義，法國H.柏格森的創化論，則試圖從生命的進化或生物學的立場，為生命哲學建立自然科學的基礎。
生命哲學是對19世紀中期的黑格爾主義（見德國古典哲學）和自然主義或唯物主義的一種反抗。生命哲學傢不滿意G.W.F.黑格爾所主張的嚴酷的理性，不滿意自然主義或唯物主義所依據的因果決定論，認為這些思想是對個性、人格和自由的否定。他們要從“生命”出發去講宇宙人生，用意志、情感和所謂“實踐”或“活動”充實理性的作用。他們聲明自己並不反對自然科學和理性，隻說這些經驗或知識不完全，必須提高意志、情感的地位，才能窮盡“生命”的本質。但他們誇大生命現象的意義，把生命解釋為某種神秘的心理體驗，從而使這種觀點帶有濃厚的主觀唯心主義特色。
生命哲學對現象學的創始人、德國的E.胡塞爾和主張“信仰意志”的美國哲學傢W.詹姆斯等人均有過重要影響，尤其是存在主義者如德國的K.雅斯貝爾斯、M.海德格爾和法國的J.-P.薩特等人都繼承和發展瞭生命哲學的觀點，他們拋棄瞭“意志”而改用“存在”表示生命的概念。