以小口徑艦炮為主要武器，用於在近岸海區執行巡邏、護航等任務的小型水面戰鬥艦艇。亦稱炮艇或巡邏艇。滿載排水量數十噸至數百噸，航速10～45節，水翼護衛艇可達70節，裝備有37毫米、57毫米艦炮和深水炸彈等武器。它是出現較早的一種戰鬥艦艇，中國清末海軍就裝備有炮艇。第一次世界大戰後，炮艇逐漸發展成為獵潛艇型的反潛護衛艇。其戰鬥使命是在近海搜索、監視和攻擊敵方潛艇。現代護衛艇裝備有速射自動炮、深水炸彈、聲納、雷達、紅外探測儀以及低能見度電視和錄影設備。中國人民解解放軍海軍護衛艇部隊在解放萬山群島戰鬥、“八六”海戰、崇武以東海戰等多次海戰中發揮瞭重要作用，取得瞭很好的戰果。
中國的護衛艇