13～19世紀天主教會偵察和審判異端的機構，亦譯“異端裁判所”、“宗教法庭”。旨在鎮壓一切反教會、反封建的異端，以及有異端思想或同情異端的人。
中世紀西歐天主教會與世俗政權結合，對異己教派和異己分子一貫壓制、迫害。但作為教會專司偵審異端的宗教裁判所，是從13世紀上半葉開始建立的。教皇英諾森三世為鎮壓法國南部阿爾比派異端，曾建立教會的偵察和審判機構，是為宗教裁判所的發端。霍諾裏烏斯三世繼任教皇（1216～1227在位）後，，於1220年通令西歐各國教會建立宗教裁判所。教皇格列高利九世（1227～1241在位）又重申前令，強調設置機構的重要，並任命由其直接控制的托缽僧（見托缽僧團）為裁判官，要求各主教予以協助。於是宗教裁判所在西歐天主教國傢普遍成立。
僧侶裁判官主要由多明我派修士擔任，也有少數方濟各派僧團成員。最初裁判官巡回偵審，後來建立地區性的常設裁判所。裁判官掌握對本地區異端的搜查、審訊和判決大權。主教和世俗政權有協作、支持的責任，但無制約、幹預的權力。異端包括不同於羅馬正統教派的言行和思想。巫士亦被視為異端。不少反封建鬥士、進步思想傢、科學傢、民間魔師、術士皆為裁判所打擊迫害的對象。異端罪的偵審秘密進行。控告人與見證人姓名保密。罪犯、惡棍乃至兒童，皆可作見證人。一經被控，絕難幸免。為被告作證、辯護，有被指控為異端的可能，因此無人敢為。被告如認罪並檢舉同夥，處理從寬。苦行、齋戒、離鄉朝聖、在公開宗教儀式中受鞭打、胸前或身後縫綴黃色十字架受群眾凌辱等，皆屬輕罰。對不認罪、不悔過者，刑訊逼供，從嚴定罪，處以徒刑或死刑。死刑多為火刑，交由世俗當局執行。對被判死刑、徒刑者，財產沒收歸教會和世俗政權分享，或由政府全部占有。沒收異端財產而獲得利益，是世俗政權積極支持宗教裁判所的原因之一，從而造成濫肆搜捕、定罪，株連擴大的惡果。
在天主教國傢裡，除英國和北歐國傢外，先後皆有宗教裁判所活動。13世紀法國的宗教裁判所頗為活躍。但由於王權增強，王傢上訴法院──巴力門受理全國申訴案件，巴黎大學神學院亦過問異端案件，裁判所權勢日衰。長期處於分裂的意大利各裁判所地位很不穩定，唯教皇直屬的最高裁判所對異端的迫害有增無已。西班牙統一後，於1480年成立由國王控制的宗教裁判所。西班牙屬地尼德蘭的宗教裁判所，成為西班牙統治者鎮壓尼德蘭資產階級革命的工具。西班牙宗教裁判所歷時較久，兇殘恐怖較著，不僅用來鎮壓異端，並用來迫害阿拉伯人和猶太人。1483～1820年間，受迫害者達30餘萬人，其中1/3被判處火刑。16世紀中葉，教皇在羅馬建立最高異端裁判所（見彩圖）。18、19世紀，西歐各國宗教裁判所，先後被撤銷。1908年教皇庇護十世（1903～1914在位）把羅馬最高裁判所改為聖職部，主要職能是監視和處罰參加進步活動的教徒，查禁各種進步書刊，革除教徒的教籍和罷免神職人員等。
羅馬異端裁判所審判伽利略(1633)