帝國主義列強憑藉武力威脅，推行其殖民侵略的一種外交活動，亦稱炮艦政策。其典型表現在19世紀中葉，殖民主義者派遣海軍艦船遠征海外，抵達亞非國傢口岸，或駛入內河，強使這些國傢屈服，簽訂不平等條約，以達到侵略的目的。如1840年英國對中國發動第一次鴉片戰爭，利用炮艦強迫中國開放門戶，經過兩次鴉片戰爭，英、法、俄、美等國迫使清政府簽訂一系列不平等條約，使中國逐步淪為半殖民地。1854年美國派遣海軍準將 M.C.佩裡率4艘軍艦開到日本江戶，迫使日本開國，至1858年年，日本德川幕府先後同美、荷、俄、英、法5國締結友好通商條約（總稱《安政條約》），把日本推向半殖民地的邊緣。今日的炮艦外交，已成為帝國主義推行其實力政策的一個組成部分。