中國古代中原東部軍事重鎮。古稱彭城。位於今江蘇省西北隅，鄰近河南、山東、安徽等省。是水陸交通要衝，曆為兵傢爭戰之地，戰略地位重要。最早為大彭氏國地。春秋戰國時屬宋，稱彭城。秦置彭城縣，屬泗水郡。秦末，西楚霸王項羽建都於此。東漢末年，為徐州刺史部治所，遂也稱徐州。此後，歷代均為州、郡或府的治所。
徐州地處黃淮平原，東近黃海，西連中原，北依魯南山區，南屏江淮水澤，陸路輻輳，水運暢通。附近原有汴（獲）、泗匯流。沿汴水西通汴(梁梁)、洛(陽)，經泗水南達杭州。宋代黃河南遷，奪汴、泗入淮。元代開通南北運河，溯河北上，可直達大都（今北京）。徐州周圍，崗嶺起伏，東有子房山、駱駝山以及泗水故道之百步洪(徐州洪)、呂梁洪要險，南有雲龍山、鳳凰山，北有九裡山（九嶷山），西有楚王山等丘巒環抱，共為扼守徐州天然屏障。《讀史方輿紀要》稱:“彭城之地，南守則略河南、山東，北守則瞰淮泗”，“經營天下，豈可以彭城為後圖哉”。
春秋戰國以來，在徐州及其附近發生的大小戰事逾150次之多。周簡王十三年(公元前573)，晉、楚爭霸，楚聯鄭伐晉之盟國宋，奪取彭城；翌年，晉聯合魯、衛等國出兵圍彭城，還彭城於宋。東漢初平四年(193)至建安五年(200)，曹操、陶謙、劉備、呂佈、袁術在此爭戰七年，彭城先後六次易手，最後為曹操占據，形成與袁紹對峙局面。南北朝時期，徐州為南北爭奪重點，有“南國重鎮，北門鎖鑰”之稱，“彭城之得失，輒關南北之盛衰”。南朝宋元嘉七年(430)，宋軍以彭城為基地揮師北上，征伐北魏；元嘉二十七年，北魏太武帝率師攻宋，宋江夏王劉義恭進駐彭城，總統諸軍，後魏軍攻彭城，宋軍據城堅守，魏軍幾攻不克；南朝宋泰始二年(466)，徐州刺史薛安都降魏，彭城遂成為北魏進攻南朝的基地。唐建中二年(781)，淄青節度使李正己父子反唐，占徐州，堵截江、淮漕運，朝廷震恐，遣朔方軍數千人敗淄青兵於徐州東南七裡溝，漕運復通。明初，燕王朱棣欲奪帝位，於建文四年(1402)率師南下至徐州，守軍閉城不出，朱棣設伏兵於九裡山，誘殲徐州守軍數千人，得以驅兵南進，破江淮防禦，直取金陵。1938年，中國軍隊在徐州以北，進行瞭抗擊日本侵略軍的臺兒莊戰役(見徐州會戰)。1949年，中國人民解放軍與國民黨軍在徐州地區進行瞭淮海戰役。今徐州已建成新興工業城市，為京滬、隴海鐵路交會處。