以物價總指數表示的一定時期全部社會商品價格運動的態勢。它包含三層涵義：①它所包括的商品範圍是全部社會商品，即社會總商品；②它是社會總商品價格運動態勢的綜合平均反映；③它通過各類商品價格指數加權平均的總指數表現出來。
價格總水準是重要的宏觀經濟指標，是綜合反映國民經濟狀況的重要經濟參數。中國一貫實行的保持價格基本穩定的方針就是指保持價格總水準的基本穩定。中國的物價總水準指數，在實際經濟工作中通常以全國零售物價總指數來表現。。它的高低對於個人消費、成本與收益、財政收支、信貸以及貨幣流通等經濟活動都有重要影響。在經濟建設中，正確地認識和把握價格總水平的運動趨勢，對於發展生產，促進商品流通，保證國傢積累，穩定市場，安定人民生活，都有重要意義。