佔有生產資料剝削雇傭勞動者以榨取剩餘價值的階級。
封建社會末期，在小生產者分化的基礎上產生瞭最早的工業資本傢。到14～15世紀，在地中海沿岸的某些城市，由於商品生產和商品交換的發展，少數富裕起來的手工業作坊主，不顧行會規章的限制，大大增加瞭幫工和學徒的數量，逐步變成瞭剝削雇傭勞動者的資本傢。此外，在商人中也分化出一種包買商，又稱“包買主”，他們把資金、原料甚至勞動工具分發給原來的小生產者，要求生產者按規定的日期、規格、數數量和質量生產商品，然後付給一定的工錢。這些包買商實際已轉化為剝削雇傭勞動者的資本傢。在農村中，隨著商品經濟的發展，貨幣地租代替瞭實物地租，農民逐漸兩極分化，大多數農民破產後淪為農村中的無產階級，少數農民則逐步上升為農業資本傢。經過產業革命，資產階級發展成為現代資產階級。
資產階級在資本主義的上升時期，領導瞭資產階級革命，推翻瞭封建主的統治，並利用生產關系一定要適合生產力性質的規律，以資本主義生產關系代替瞭封建制生產關系，大大促進瞭社會生產力的發展。當時，資產階級起過進步的作用。正如《共產黨宣言》中所概括的：“資產階級在它的不到一百年的階級統治中所創造的生產力，比過去一切世代創造的全部生產力還要多，還要大。”當資本主義發展到帝國主義階段以後，隨著生產和資本的集中，以及銀行資本與工業資本的溶合（見金融資本），壟斷資本集團操縱著整個國傢的經濟命脈和政治機構，壟斷資產階級在經濟上和政治上都居於統治地位。壟斷的統治，引起生產和技術發展上的停滯趨勢，使社會生產力的發展受到束縛，這時的資產階級已經轉變成反動的腐朽的階級。
中國的資產階級有帶買辦性的大資產階級和民族資產階級的區別。帶買辦性的大資產階級也叫官僚資產階級，他們同帝國主義國傢的壟斷資產階級和本國地主階級密切地結合著，控制瞭全國的經濟命脈，掌握瞭國傢政權。他們不但壓迫工農，而且壓迫城市小資產階級，損害民族資產階級，束縛瞭社會生產力的發展，是反動的腐朽的階級，是中國民主革命的對象。民族資產階級主要是中等資產階級，他們是帶兩重性的階級。在資產階級民主革命時期，他們受帝國主義的壓迫，受封建主義的束縛，有革命性的一面，是革命的力量之一；然而由於他們在經濟上和政治上的軟弱性，由於他們同帝國主義和封建主義並未完全斷絕經濟上的聯系，所以，他們又有妥協性的一面，沒有徹底反帝反封建的勇氣。在社會主義革命時期，他們有剝削工人階級取得利潤的一面，又有擁護憲法、願意接受社會主義改造的一面。