從中國明代人的著作中選輯的一部經世文類書。經世致用之學是中國封建社會後期發展起來的一種學術，內容是探討治國、治世的各種實際政治經濟問題。《明經世文編》編成於明崇禎十一年（1638），主編人陳子龍（1608～1647）、徐孚遠、宋微碧，均為江蘇松江人。列名選輯的24人，列名參閱的142人。全書是從431人的文集中輯出的，有些文集目前已無傳本。
明代晚期是階級矛盾和民族矛盾空前尖銳的時期，明王朝的統治，日益陷入嚴重的危機。但但是，由於明朝科舉制度對知識分子的錮蔽和腐蝕，以及王陽明（1472～1528）理學末流的影響，統治階級中的大多數知識分子，醉心利祿，或者空談心性，對現實問題漠不關心，甚至對探討現實問題采取鄙視的態度。這種風氣日益引起知識分子中的一部分有識之士的不滿。正是為瞭糾正這種風氣，尋求解決當時危機的出路，各種經世文類書紛紛出現，較為重要的有：馮琦的《經濟類編》、馮應京的《經濟應用編》、黃訓的《明臣經濟錄》、陳其愫的《明經濟文輯》、朱健和朱徽的《古今治平略》等。在這些經世文類書中，《明經世文編》是規模最大，也是最有影響的一種。
此書以人為綱，以年代先後為次，涉及的范圍頗為廣泛。與經濟有關的有理財、賦稅、農政、屯田、漕運、倉儲、水利、救荒、戶政、商稅、鹽課、茶課、錢幣、市舶、礦政等。這些論文對於時政的批評多能切中要害，而所提出的解決辦法，有的是因襲前人的陳說，有的則有一定的創見。
理財 思想傢們多堅持量入為出原則，強調撙節財用，認為理財之要，在開源節流。他們不贊同用搜刮民財的辦法來充實府庫，指出“在官之財不足固為可慮，然不若在民之財不足可慮之甚也。蓋民財不足事勢窮極，盜賊必起，此蓋宗社之憂”（何瑭：《民財空虛之弊議》），表現瞭對當時階級矛盾尖銳化的深切憂慮。
賦稅 當時爭論得比較多的是賦稅制度。有的思想傢主張以田定稅。正統年間周忱（1381～1453）即在蘇州、松江地方實行“一切差銀，不分有無役占，隨田征收”。丘濬、桂萼、龐占鵬都是這種稅制的擁護者。後來發展為張居正的一條鞭法，在全國推行。但王鏊、何瑭（1474～1543）、葛守禮、張棟等人則對此持批評態度。他們認為一律以田定稅，而不問資產多寡，“工商之傢及放債居積者皆不及矣”（何瑭：《均徭私議》），其後果隻會促使人民“務逐末而不務力田”（王鏊：《吳中賦稅書與巡撫李司空》）。
農政 思想傢們幾乎無一例外地強調力農為本。面對土地兼並嚴重的局面，有人主張復井田，認為“井田之廢，亂之所生也；欲行仁義者，必自井田始”（方孝孺：《與友人論井田》）；有人認為井田已不可復，但對於少數人占有大量土地的狀況又不可不予以適當限制；也有人認為“貧富有定分”，“各得其分願”就是“均”（王廷相：《與開封趙二守書》），反對抑制土地兼並。
屯田 為瞭振興屯田，思想傢們都主張拋荒屯田，不拘軍民僧道之傢，聽其各擇所便，給帖承種，並予緩征租稅的優待。到明代後期，更有人主張遼東邊境地區的屯田，永不起種，以資鼓勵。因為“有田則不患無兵，有兵則不患無食，有兵食則不患無用”（葉春及：《修軍政》）。屯田是同保衛邊疆有關的一項重要經濟措施。
漕運 丘濬、王宗沐、熊廷弼（1569～1625）諸人皆主張海運。王宗沐更主張海運漕糧船支許帶南貨，免抽其稅。如此，京師“百貨合湊，則物價稍寬，行戶亦寬，自成富盛”（《海洋詳考》），有利於商品經濟的發展。
倉儲 思想傢們重視修常平，有的主張勸募富人入粟，以為糴本。
商稅 不少思想傢對於傳統的重農抑商教條已有所動搖，“通商亦富國術”（倪嶽：《會議》），“商困，則物騰貴，而民困矣”（《敬陳末議以備采擇以裨治安疏》）。他們要求減輕商稅，廢除掠奪商人的和買制度。
鹽課 思想傢們對鹽課的議論最多，值得註意的有這樣幾點：①出鹽地方，不分民丁灶戶，皆許私煮。既已成鹽，具數稟報，量為定價，官以現錢收買。②灶戶於正確之外，煎有餘鹽，量征十之二三，聽令自行發賣，或轉賣給小商販販賣，不予禁阻。③灶丁所煮之鹽，繳納一定稅銀後，即聽其與商人從便貿易。④商人給引，下場買鹽，官於要津照引而稅，即許其運往各行鹽地方發賣。這些意見表明，他們是主張放寬官府的控制，使鹽的生產和販賣具有更自由的商品生產和商品流通的性質。
錢幣 思想傢多主張鑄錢廢銀，以錢為通貨，但應鑄足值大錢。有的主張“令官開局而民鑄之”（楊成：《與譚二華大司馬書》）。丘濬提出一個獨特的幣制改革方案：以銀為上幣，錢為中幣，鈔為下幣。以中下二幣為公私通用之具，而一準上幣以權之。有的思想傢主張盡量擴大錢的使用范圍，官吏俸祿、軍民租稅，“自官府下至市肆，通用制錢”（王傢屏：《答李近臺撫臺論鑄錢》）。
至於水利、救荒、戶政、市舶、礦政等方面的論文，指斥時弊者較多，建設性的意見較少。還有一些綜合性論文，其涉及經濟問題的觀點，亦多見於上舉分類論文。
這部書的編輯出版，不僅對當時的文風、學風是一個挑戰，對稍後的黃宗羲、顧炎武等人講求經世實用之學，也起瞭先行者的作用。
參考書目
吳晗：《影印明經世文編序》。