在借貸活動中，貨幣所有者（債權人）除收回到期貸款外，另從借款人（債務人）手中取得的收入。在不同的社會制度下，利息的來源和性質是不同的。
在奴隸社會和封建社會，高利貸資本有瞭很大發展，其貸放對象主要是處境貧困、生活難以維持的小生產者，如個體農民和手工業者；還有部分窮奢極欲、大肆揮霍的剝削者，如貴族、奴隸主和封建主。高利貸資本的利息，直接和間接來源於個體農民、手工業者以及奴隸、農奴的勞動成果。高利貸利息體現著高利貸者同貴族奴奴隸主和封建主共同掠奪奴隸、農奴和小生產者所生產的剩餘產品，乃至一部分必要勞動產品的剝削關系。
在資本主義社會，由於適應產業資本傢的需要而產生瞭借貸資本。產業資本傢從借貸資本傢借入貨幣資本，從事商品的生產經營活動，從而獲得相應的平均利潤。平均利潤被分割成兩部分：一部分作為企業利潤，歸產業資本傢所有；另一部分以利息形式歸借貸資本傢所有。可見，借貸資本利息的源泉是雇傭工人所創造的剩餘價值，是剩餘價值的一種特殊轉化形式。
在社會主義社會，由於存在貨幣信用關系，必然存在著與其相聯系的利息。社會主義制度下的利息，來源於勞動人民為社會創造的價值，屬於國民收入的一部分；銀行對存款者支付利息和對借款者收取利息，是對這部分國民收入的再分配，體現著國傢、企業和個人之間在貨幣、資金上的相互支援關系。
社會主義制度下的利息，是國傢銀行調節經濟的一個重要經濟杠桿，它的作用是：①適當的利息率可以鼓勵企業積極存款，鼓勵城鄉居民踴躍參加儲蓄，為社會主義建設籌集資金。②對企業貸款收取適當利息，可以促進企業改善經營管理，加速資金周轉，減少貸款占用，節約利息支出，提高企業利潤水平。③運用利息這一經濟杠桿，可以調節貨幣資金投向，從而使產業結構、產品結構趨於合理。在國傢計劃指導下，對某些急需發展而利潤水平較低的經濟部門、行業或產品，銀行積極貸款，並收取較低的利息加以支持；對於國傢需要限制發展的行業或產品，銀行貸款從嚴，並收取較高的利息加以限制。④通過調整利息率，對資金供求狀況和貨幣流通也能起一定的調節作用。例如，在資金需求緊張時，可以適當提高貸款利率，促使企業加速資金周轉，減少貸款需要，緩和資金供求矛盾。又如，當市場貨幣流通量過多時，可以適當提高儲蓄存款利率，吸收更多的儲蓄存款，回籠貨幣，減少市場貨幣流通量，推遲社會購買力的實現，促使貨幣流通與商品流通相適應。