用天然纖維和化學纖維加工成各種紗、絲、線、繩、織物及其染整製品的工業部門。按原料性質可分為：棉紡織工業、麻紡織工業、絲紡織工業、毛紡織工業、化學纖維紡織工業等。按生產工藝可分為：紡紗工業、織佈工業、印染工業、針織工業、紡織品複製工業等。紡織工業產品是人民衣著等基本生活資料之一，也廣泛用於工業、國防、文教衛生等方面，對國民經濟發展、滿足和豐富人民生活需要具有重要作用。
中國是生產絲綢最早的國傢，早在四五千年前的新石器時代，，就開始從事養蠶和絲綢生產。從2000年前的西漢以來，就有大量絲綢產品運往西歐各國，開拓瞭歷史上著名的“絲綢之路”。
中國現代紡織工業開始於19世紀80年代，至今已有100年的歷史。毛紡工業從1876年左宗棠（1812～1885）在蘭州創辦的第一個毛紡織廠“甘肅織呢局”（見彩圖）算起，到1949年止，總共安裝瞭13萬枚毛紡錠。棉紡織工業在1949年前是中國紡織系統規模最大、基礎最好的一個行業，擁有棉紡錠500萬枚。麻紡和針織工業雖有一定發展，但規模不大。
1880年左宗棠在蘭州創辦的機器制呢廠
中國革命博物館供稿
待出廠的編織地毯（內蒙古）
中華人民共和國建立後，經過30多年的建設，紡織工業不斷發展壯大，主要產品產量有瞭很大增長，產品的水平不斷提高。中國的棉紡織品、生絲和綢緞的生產，在國內外享有很高聲譽。
中國紡織工業有棉紡織、毛紡織、麻紡織、絲綢、化纖、印染、針織、復制、紡織機械及紡織器材等10個大行業，到1986年底，全國共有紡織企業5957個，職工600萬人，生產佈158.07億米，絲織品14.55億米，呢絨2.45億米，化纖101.64萬噸，絲4.54萬噸，為國內城鄉市場提供瞭品種繁多的紡織品，為國傢積累建設資金，發展對外貿易做出瞭貢獻。