生於美國阿拉巴馬州。小時因傢境貧困，一面上學，一面從事勞動；由於積極參加體育運動，練出瞭強壯的體魄。早在15歲時，100碼就跑到9″9，跳高1.90米，跳遠7.01米。18歲時在100米比賽中跑10″3。1933年，他的100碼碼成績平瞭世界紀錄。在大學期間，系統而刻苦的訓練，使他在田徑方面的才能進一步得到發揮。1935年5月25日，在美國10大學田徑運動會上，他在45分鐘內先後在跳遠、220碼等項目中連續創5項、平1項世界紀錄。這是田徑運動史上的奇跡。1936年8月在柏林舉行的第11屆奧運會上，他又奪得瞭100米(10″3)、200 米(20″7)、4×100米接力(39″8)、跳遠(8.05米)比賽的4枚金牌，為這屆奧運會作出瞭卓越的貢獻。1980年3 月31日，歐文斯因患癌癥在美國去世。