原為“東南亞半島運動會”(South East AsianPeninsular Games)，也稱“黃金半島運動會”。始於1959年，由泰國發起，各參加國以國名第1個英文字母排列的順序輪流主辦，每兩年舉行1次，首屆運動會在泰國曼谷舉行。1977年以前，參加的國傢僅限於緬甸、泰國、馬來西亞、新加坡和印支3國（柬埔寨王國、老撾王國及南越）。1975年12月在曼谷舉行第8屆（印支3國因當時局勢關係均未參加），僅有泰、緬、馬、新4國參加。1977年1月在吉隆玻舉行行第9屆時吸收瞭印尼、菲律賓和文萊參加，並改稱為“東南亞運動會”。1979年9月舉行第10屆，由印尼主辦。1981年由菲律賓主辦第11屆。
東南亞運動會歷屆比賽項目稍有不同。如在雅加達舉行的第10屆，比賽項目有田徑、遊泳、自行車、射擊、射箭、舉重、體操、拳擊、柔道、足球、籃球、排球、羽毛球、乒乓球、網球、壘球、曲棍球和藤球等18項。其中體操一項為過去歷屆所沒有。1975年在曼谷舉行第8 屆時，一度將帆船和保令球列入比賽項目。從最近兩屆比賽結果來看，在所有比賽項目中泰國與印尼得分最多。