借助各種載體使資訊沿固定方向作有序運動的社會資訊總和。情報流是整個情報的來源、流通與使用過程中的中間環節，情報流特點、規律及作用的研究對掌握情報過程、提高情報工作效率起著十分重要的作用。
情報流按其運動的方向可以分為：上行流，即生產、科研等單位的情報向情報中心的運動；下行流，即情報中心所搜集的情報向生產、科研等單位的運動；橫向流，即生產、科研等單位之間的情報運動。此外，還有平行流、對行流等等。情報在不同流向中具有不同的特特點，研究這些特點，調節、控制與促進各種情報流的運動和數量是情報工作的重要作用之一。
作為情報載體的文獻在情報流中的運動和發展有著一系列規律，如文獻增長和“老化”規律，文獻分佈中的分散和集中規律，科學文獻的引用規律，作者和論著的分佈規律等等。用統計學和數學方法研究這些規律是情報流研究的一個重要方面，這方面已經得出的重要定律有：佈拉德福定律、齊普夫定律、洛特卡定律等，人們在研究文獻情報流時常把整個文獻流看作是一個由幾個相互關聯的要素：出版物、作者、關鍵詞等構成的有序的情報總和。
對文獻情報流特征的研究不僅有利於確定作者、術語系統、分類系統、引文系統等等的數量及質量的特征，而且有利於發現和掌握各門學科的發展規律。隻有很好地瞭解這些特征，才能更好地解決文獻情報管理中的一系列問題，如文獻采購、收藏的方針、數據庫的建立、文獻情報的檢索語言等等。