以字為單位，按某種檢索方法編排，每個字註明其讀音，意義和用法的工具書。
中國古代字典中對字和詞兩個不同的概念不加區別，其中有不少既解釋單字，也解釋複詞。古代將這一類書一律稱為“字書”，直到清代《康熙字典》採用“字典”之名，近代出現瞭“詞典”這一名詞，字典和詞典才有瞭相對的界限。現有的字典，有時也兼收語詞；詞典一般也以單字為詞頭，兩者之間有不可分割的關係，隻是各自的側重點不同。在英語中，字典和詞典是一個詞，意思相同；英語詞詞語工具書中，沒有類似漢語中的字典。日語詞語工具書中的“字引”，相當於漢語中的字典。
早在公元2世紀初，中國就有瞭許慎依據字的形體結構排列編著的《說文解字》，這是世界上最早的字典之一。以後從南朝至宋、元有瞭《玉篇》、《類篇》、《六書故》、《龍龕手鏡》；明直至清朝鴉片戰爭前，有《字匯》、《正字通》、《康熙字典》。這些都是按《說文解字》體系發展的。其中最有代表性的字典是《康熙字典》，收字47035個，是當時以及以後很長一個時期內中國收字最多的一部字典。古代中國還有根據字的讀音排列的字書，如魏李登的《聲類》(已佚)。現存的以隋的《切韻》為最早，唐宋時期有《唐韻》、《廣韻》、《集韻》，元、明、清時期有《古今韻會舉要》、《洪武正韻》、《音韻闡微》，其中《集韻》是韻書中收字最多的一部。近、現代的字典，是在古代這一類工具書的基礎上發展起來的，具有代表性的有陸費逵等編的《中華大字典》，全書收4.8萬字，稍多於《康熙字典》，還糾正瞭後者的錯誤2000多處。1986年開始出版的湖北、四川兩省辭書出版社合作編撰的《漢語大字典》又有瞭發展，收字56000個。由於目的對象不同，中國近、現代編的字典，大體分為兩類：一類是綜合性字典，如《新華字典》，主要是為學習語文、解決閱讀中單字方面的困難而編纂的；一類是專門性字典，如《經典釋文》、《古漢語常用字字典》、《中國書法大字典》等，是專供研究字形、字音等而編纂的。
根據漢字的特點，常用字典的排列法有三種，即音序、部首、四角號碼。有的字典，則兩或三種排列法兼用。