強調新聞業不受政府幹預的一種新聞觀念。西方新聞學者以“天賦人權”為主導思想提出的這種理論，在資產階級民主革命時期和資本主義社會前期的新聞學中占主導地位。
自由主義新聞理論淵源於17世紀法國哲學傢R.笛卡兒、英國思想傢J.彌爾頓、18世紀英國法理學傢J.厄斯金、美國政治傢T.傑弗遜和19世紀英國哲學傢、政治傢J.S.密爾等人的思想和學說。他們認為理性是判斷是非的標準，因而強調個人自由和個人判斷原則的優越性。提出“觀念的自由由市場”和“自我校正過程”等基本概念，反對政府控制和操縱報刊。主張任何人都可以不受限制地傳播新聞和發表意見，在“觀念的自由市場”中，通過“競爭”使正確的意見最終得到承認。
自由主義新聞理論反映瞭自由競爭時期資本主義的經濟利益和政治需要。由於經濟條件的限制，勞動人民被排除在“觀念的自由市場”之外，並沒有通過新聞手段發表意見的權利。
自由主義理論的代表性著作是美國新聞學者W.施拉姆主編的《報刊的四種理論》。