遺傳物質僅為RNA （核糖核酸）的病毒。所含RNA分子大都是線性的，但在RNA鏈的數量上卻有單鏈(ss)和雙鏈(ds)之分，可將RNA病毒分為單鏈RNA病毒和雙鏈RNA病毒。前者如脊髓灰質炎病毒、科薩奇病毒、丙型肝炎病毒等，這些都是一個病毒粒子（顆粒），隻含有一條單鏈RNA；而愛滋病病毒(HIV)則含有兩條相同ssRNA；又如風疹病毒，除含一條全長的ssRNA外，還有一條較短的RNA；流感病毒的粒子含有88條長短不一的ssRNA。後者即雙鏈RNA病毒，含dsRNA，如呼腸孤病毒，它們的RNA都是線性的。這些線性RNA病毒又分為正鏈RNA病毒和負鏈RNA病毒。正鏈的包括小RNA病毒科和披膜病毒科病毒。而小RNA病毒(picornavirus)是目前所發現RNA病毒中顆粒最小的病毒之一，能引起脊髓灰質炎、甲型肝炎、心肌炎和傢畜口蹄疫等疾病。這一群病毒的基因組單正鏈RNA。負鏈的代表有正黏病毒科、副黏病毒科、佈尼亞病毒、沙粒病毒以及彈狀病毒。狂犬病毒是其代表。逆轉錄病毒是一種獨特的RNA病毒，能將RNA轉錄為脫氧核糖核酸(DNA)，而後將其整合到宿主細胞中，這種整合病毒DNA是潛伏的前病毒DNA，大多數是癌源性的，應引起高度重視。按RNA病毒粒子外面有無脂質包膜亦可分為有包膜與無包膜兩類。雙鏈RNA病毒有包膜的如假單胞菌噬菌體Φ6，無包膜的如呼腸病毒Ⅰ型（引起牛、雞等畜禽多種病毒）；單鏈RNA病毒有包膜的如黃熱病病毒（引起乙型腦炎、出血熱、丙型肝炎等），無包膜的如煙草花葉病毒等。
這些RNA病毒，特別是小RNA病毒，它的小RNA（長度很短）的研究有可能對細胞和基因的許多行為進行控制，將成為分子病毒學研究的重要課題。