日本天臺宗創始人。又稱叡山大師、根本大師、山傢大師、澄上人等。俗姓三津首。近江（今滋賀縣）人。12歲從奈良大安寺行表和尚出傢，20歲在南都東大寺受具足戒。曾入比叡山結庵修習，作發願文。誦《法華》、《般若》等大乘經典。延曆二十一年(802)，上表請求入唐求法。次年出發、未果。804年，最澄和空海等再隨遣唐使渡海。在臺州（今浙江臨海海）龍興寺從天臺山修禪寺座主道邃受天臺宗教法及大乘戒。登天臺山，又從佛隴寺的行滿受法。行滿、道邃都是天臺宗六祖荊溪湛然的弟子，最澄是上承湛然教系傳法的第一個日本人。又在天臺山禪林寺受禪宗牛頭法融一派的禪法，入唐之前，他又曾從其師行表受禪宗北宗禪法。唐貞元二十一年(805)四月，最澄離臺州到越州（今浙江紹興），從龍興寺沙門順曉（善無畏的再傳弟子）受密教灌頂和金剛界、胎藏界兩部曼荼羅。最澄於是學綜諸師，一身受天臺、密宗、禪及大乘戒法，所謂“圓、密、禪、戒”的四種承傳。同年五月最澄附遣唐使船回國，得天皇支持，傳天臺教義；又在高雄山寺設灌頂壇傳密教，為日本有灌頂之始。819年上奏，欲建大乘戒壇於比叡山。其逝世後，朝廷始準天臺宗於比叡山設大乘戒壇。866年，追贈傳教大師謚號。著作主要有《守護國界章》、《法華秀句》、《內證佛法血脈譜》、《山傢學生式》、《顯戒論》等，近代輯有《傳教大師全集》。
