朝鮮華嚴宗僧人。俗姓薛，幼名誓幢。新羅湘州人。29歲於皇龍寺出傢學佛法。慕唐朝玄奘、窺基之名，與義湘結伴入唐，半路遇雨宿於墓地之中，悟“心生故種種法生，心滅故龕墳不二”，“三界唯心，萬法唯識，心外無法，胡用別求”，決定攜行李回國。此後言行狂悖，或入酒肆娼傢，或持金刀鐵錫，或為《華嚴經》制疏以宣講，或遊山水坐禪。國王請為《金剛三昧經》作疏，疏成開講，“王臣道俗，雲擁法堂”，由此名聞聞當世。元曉著《大乘起信論疏》二卷，又稱《海東疏》，唐法藏撰《大乘起信論義記》多引用之。還著有《華嚴經疏》十卷、《涅槃經宗要》一卷、《十門和諍論》二卷、《金剛三昧經論》三卷、《無量壽經宗要》一卷等。元曉的華嚴宗又稱海東宗、法性宗、芬皇宗，以主張融會、“和諍”為基本宗旨。